Рука Оберона

Вскоре я уже сидел на лошади. Когда я проезжал мимо Ганелона, он взмахом руки отдал честь, я ответил тем же. Бенедикт стоял на коленях рядом с Жераром. Я направился ближайшей тропой в Арденн. Море осталось у меня за спиной, Гарнат и Черная дорога — слева, Колвир — справа. Я должен был уйти подальше от Амбера, чтобы легче было связаться с Отражениями. Несколько подъемов и спусков осталось позади. Гарнат уже не был виден. День сделался ясным. Я наткнулся на тропу и пошел по ней. Она привела меня в лес, где влажный сумрак и птичье пение навевали покой, напоминали о времени, которое мы переживали в период младенчества, и мир качал нашу колыбель, и все было отмечено присутствием материнского Единорога. Боли в боку исчезли, езда была ровной, и так же ровно билось мое сердце. Я снова подумал о столкновении, от которого ушел. Конечно, можно было понять Жерара, он не верил мне и говорил об этом открыто. Так некстати все это произошло. Неужели с Брандом что-то случилось? А может, это еще одна попытка задержать меня или вообще вырвать из борьбы. Счастье, что под рукой оказался Ганелон, счастье, что он в хорошей форме и может работать кулаками в нужном месте в подходящее время. Хотел бы я знать, что сделал бы Бенедикт, если бы нас было только трое. У меня было такое ощущение, что он выжидал бы и вмешался только в самый последний момент, чтобы помешать Жерару убить меня. Я все еще не был доволен нашим согласием, хотя оно, конечно, являлось достижением по сравнению с прежним положением дел. Все это опять заставило меня гадать, что же случилось с Брандом. Может, Фиона или Блейз наконец-то добрались до него. Может, он попытался совершить намеченные убийства в одиночку и столкнулся с контрударом, а затем был перенесен своей жертвой через Карту? Может, до него каким-то образом добрались его старые союзники из Двора Хаоса? Может, его сумел, наконец, настичь один из его сторожей из башни со шпорами на руках? Или все было гораздо проще — так, как я и предположил с самого начала. Бранд имитировал драку с ранением, лужей крови для того, чтобы бежать затем из Амбера и плести заговоры где-то в другом месте. Когда одно событие вызывает такое множество вопросов, ответ редко бывает логичным. Однако следовало проанализировать все варианты, чтобы знать, как действовать, когда ситуация прояснится. Надо было сопоставить то, что я знал, с новыми фактами, как следует подумать над тем, что успел сказать мне Бранд. Хотя на первый взгляд почти все, что он говорил мне, и не вызывало сомнений. Уж очень умно он все выстроил, и не так-то легко было его опровергнуть. Надо было поразмыслить и над теми обвинениями, которые бросил мне Жерар. Мои враги действуют хитро, и совсем непросто опровергнуть ту ложь, что они нагромоздили вокруг меня. Уклончивой была сама манера Бранда излагать события. Его недавние предложения мне тоже были сделаны в этом же духе. Старая тропа извивалась, расширялась, снова сужалась, потом повернула на северо-запад и устремилась к опушке леса. А лес был по-прежнему густым и загадочным. Казалось, что это была та самая тропа, по которой юноша из легенды скакал века назад. Ему доставляло удовольствие исследовать это огромное зеленое царство. И не было бы ему конца, и заняло бы оно весь континент, если бы юноша не сбился с пути в Отражениях. Как жаль, что его путешествие нельзя повторить. И чтоб причиной его было только удовольствие открывать для себя новый мир. Через час я был в самой гуще леса, где деревья напоминали огромные темные башни. Редкий солнечный луч возникал в толще кроны. И моментально исчезал в ветвях, будто сгорала, едва появившись, птица феникс. Влажная, сумеречная туманность сглаживала контуры пней, бревен и замшелых камней. Вот перебежал мою тропу олень, и скрылся в густом подлеске справа от тропы. Вокруг меня звучали птичьи голоса, порою совсем близко. Изредка мне попадались следы всадников. Видимо, кто-то проезжал совсем недавно, так как следы здесь долго не держатся. Колвир был уже далеко. Тропа снова поднялась, и неподалеку я увидел вершину небольшого гребня. После нее тропа, петляя между скал, пошла под уклон. Лес поредел, и я, наконец, увидел небо. Чем дальше я ехал, тем больше его было над головой. Добравшись до вершины, я услышал отдаленный крик охотничьей птицы Взглянув вверх, я увидел большой темный силуэт. Огромная птица кружила высоко надо мной. Я натянул поводья, чтобы как можно быстрее проехать мимо валунов, лежащих под открытым небом. Мы что было сил припустились вниз, чтобы спрятаться под покров деревьев. Птица громко закричала, но мы уже были под деревьями. Без происшествий мы укрылись в спасительный сумрак. После этого я больше не спешил и ехал осторожно, прислушиваясь к тому, что делается вокруг. Лес был таким же как прежний, тот, что мы покинули за гребнем. Вскоре мы наткнулись на небольшую речушку. Некоторое время мы скакали параллельно ей, а потом пересекли ее вброд на мелководье. За ней тропа расширилась. Света сквозь ветки стало пробиваться побольше. Мы проехали достаточное расстояние, чтобы манипулировать Отражениями. Они должны перенести меня на тропу, ведущую к Отражению Земля, месту моей прежней ссылки. И все же начинать эту работу здесь будет трудно, легче получится, если заняться ею подальше. Я решил уберечь себя и коня от лишнего напряжения и еще повременить, отъехать подальше. Пока что ничего по-настоящему не угрожало нам. Птица могла просто охотиться на дичь. Но одна мысль не отпускала меня, пока я ехал. Джулиан… Арденн был вотчиной Джулиана, патрулировался его егерями, укрывал во все времена несколько военных лагерей с его войсками и внутреннюю погранохрану Амбера. Солдаты Джулиана стояли здесь, охраняя его от набегов врагов. Они же берегли границы Отражений. Мне было неясно, куда скрылся Джулиан, когда он так внезапно покинул дворец после покушения на Бранда? Если он желал просто спрятаться, ему не было необходимости бежать дальше Арденна. Здесь он был силен, имел поддержку своих людей. В этом царстве, известном ему лучше, чем остальным из нас, он прекрасно ориентировался. Вполне возможно, что и сейчас он был совсем недалеко. Тем более что охота — его страсть. У него были свои гончие, свои птицы. Полмили, миля. Вот тут-то я и услышал звук, которого более всего опасался. Сквозь густую тень и стену зелени пробились звуки охотничьего рога. Они донеслись откуда то сзади и, по-моему, слева от тропы моего следования. Я пустил коня в галоп, и деревья по обеим сторонам замелькали, сливаясь в зеленую массу. Тропа здесь была прямой и ровной. Этим мы и воспользовались. Затем я услышал позади себя рев и какой-то странный кашляющий звук. Зеленое пространство леса подхватило его, как резонатор. Что за животное могло его издавать? Это, конечно, была не собака. Даже адские гончие не были способны на такое. Я оглянулся, но погони по-прежнему не было. Через некоторое время я услышал треск в лесу справа от меня, но рев не повторился. Я несколько раз оглянулся, но не сумел разобрать, что там трещало.