Рукотворное море

Ватник остался в избе. Моя была вина, что не посмотрел, взял ли он ватник, когда спросонья, в спешке мы выходили из помещения. Щипахин забарабанил по крыше кабины. Полуторка остановилась. Приоткрыл дверцу шофер. В заднее окошко смотрела на нас из кабины Плитнякова.

— Что случилось? — спросил Фрейдлих, который тоже задремал на мешках с почтой.

— Ватник он забыл, — сказал я.

— Да черт с ним! — сказал Фрейдлих. — Приедем на место, АХО тебя обмундирует.

— Ну нет, ватник я бросить не могу, — коротко ответил Щипахин.

— Да мы уже сколько проскочили! Поворачивать назад? — сердито спросил Фрейдлих.

— Что вы, товарищи командиры, взялись подвезти — везите! — вмешался экспедитор полевой почты — С меня и так голову снимут, куда я запропастился. Живем с вами не на гражданке!

— Да, братцы, возвращаться нам просто зарез, — снова сказал Фрейдлих. — Так мы до редакции вовек не доберемся.

Ничего не слушая, Щипахин подхватил свой рюкзак и перевалился через борт машины.

— Ладно, ребята, не маленький. Доберусь на попутных. Бывайте здоровы!

Фрейдлих еще пытался его образумить.

— Послушай, Щипахин, не дури! — прикрикнул он. — На хрена тебе сдался этот паршивый ватник? — Тут же он понял, что отговаривать Щипахина бесполезно. — Ну, как знаешь, — сердито сказал он, наскоро отобрал рыбных консервов, пачку концентратов, галет. — На, держи! Может, до ночи не доберешься. Запомнил местопребывание редакции? Деревня Висючий Бор, километров двадцать после Семеновщины. Понял?

— Но ведь у него и документов нет, — сказал я. — Может, и мне остаться? Вдвоем все же веселей.

— У тебя такие же документы, нечего меня опекать, я забыл, я и в ответе, — сказал Щипахин.

— Справка у него есть, этого вполне достаточно, — сказал Фрейдлих.

Я смалодушничал, настаивать не стал, и мы расстались.

Прошло каких-нибудь четыре-пять часов после нашего отъезда, но гуляки успели протрезветь и теперь снова восседали за столом, плакали, бахвалились и серчали. Как им все время досаждали коровы! Брошенная или заблудившаяся скотина житья им не давала! Чертовы звери тянулись к человеку, лезли в пуни, в болота, в лесные становища и могли навести немцев на след. Теперь, когда кто-то из пунистов вспомнил, как с коровами не было никакого сладу, пропойцы распалились, захотелось хоть напоследок полакомиться свежим мясом, — все равно, не они, набежит кто-нибудь другой, и Буренке — или как там ее? — несдобровать: отберут или зарежут. И великолепный предлог нашелся: да ведь она хворая у тебя или нет?

Но хозяйка попалась не такая, чтобы лапки кверху — и делайте что хотите, и пока что у нее была неплохая защита — тот самый здоровенный мужичище, который ночью храпел в закутке во все носовые завертки. Теперь он сидел вместе со всеми, уже одетый, с сержантскими погонами на гимнастерке, — его рембат расположился в деревне по соседству, сюда он заскочил, чтобы отдохнуть, но он может и задержаться, и поговорить с пунистами по-свойски, а ручищи у него, были с ту сковородку, на которой жарили яичницу на дюжину яиц.

Вот так, значит, обстояло дело. Все могло произойти по-другому, и вся жизнь Щипахина сложилась бы иначе, если бы ему смертельно, до помрачения ума, не захотелось спать. К сожалению, так всегда бывает: одному вершки, другому корешки. Как в сказке.

В углу избы в целости и сохранности валялся его ватник. Щипахин поднял его и хотел уйти, делать ему здесь было нечего, но тут привязался пунист, стал зазывать к столу, другие поддержали. Мысли у Щипахина путались, толклись в мозгу. Он не проявил достаточной твердости, ему показалось, что ни за что ни про что обидит людей, если не присядет к ним за стол, и, наоборот, от двух глотков самогона в голове, может, пояснеет. Так, сам не предполагая, он задержался и ввязался в спор.

В общих чертах все это вы уже знаете, а подробности Щипахин рассказывал мне, когда приехал из Ташкента.

— Корова! — рычал пунист с заразой на морде. — Видано ли дело, говорит, всех коров порезали. А сама прячет. Прячет в сенном сарае, хочешь ты знать или нет?! Там, где раньше нашего брата прятали. Да будь она проклята, эта тварь, так ее и разэтак! Натерпелись мы с вашими коровами. Будь здоров! Зарезать ее к растакой-то матери, и весь сказ.

— Корова, корова! Саля захотель — я колола свиня. Моляка тебе надо — пиль моляка. Масля хотел — вот тебе масля. Об корова и думать забудь! — твердила хозяйка.

Только теперь ее неслыханное произношение поразило Щипахина, только теперь он разглядел, до чего эта белокурая, ярко намазанная, рослая баба в черной кофте похожа на обнаглевшую немецкую шпионку. Да еще здесь, в прифронтовой полосе!

— Брось нам баки заколачивать, Марья Ивановна! Она больная, твоя корова. Того и гляди, издохнет. И продукт с нее порченый. Зарезать ее ко всем чертям, пока впустую не издохла! — дурным голосом кричал татуированный пунист.

— Слушай, вылитая шпионка, — толкнув локтем соседа, тихо сказал Щипахин.