Руны огненных птиц

– В самом деле, это был дух, – прошептала Илька.

Вернувшись на дорогу, охотница стала размышлять, куда ей направиться. Прошлым днём из-за мёрзлых птиц она так и не набрала сполна рябиновых ягод. Может, снова пойти в сторону Восходного озера?

Только подумала она об этом, как увидела, что по тропе со стороны Ве идёт человек. Илька присмотрелась. То была старушка, незнакомая ей. Совсем дряхлая и сгорбленная, будто на плечах её стоял тяжёлый небосвод со всеми звёздами. Она шла быстро, помогая себе клюкой. Илька остановилась. Старуха была совсем недалеко – стоило бы спросить, куда она идёт одна так далеко от города.

– Хозяйка, тебе помощь нужна? – окликнула Илька.

Старуха замедлила шаг и поманила девушку рукой. Илька оттолкнулась, скользя по небольшому уклону прямо навстречу незнакомке. Они поравнялись. Блоха тут же принялась обнюхивать старуху, недовольно ворча – женщина ей не приглянулась, и Илька прикрикнула на собаку, чтобы та не смела показывать характер.

Старуха была одета богато, празднично, но неопрятно – на плечах её лежал пёстрый, побитый молью плащ, отороченный лезущим лисьим мехом. Две длинные седые косы её торчали из-под неплотно замотанного вокруг головы платка и волочились по снегу, обледенев на кончиках. Под мехом острый глаз Ильки приметил и блестящие узорные фибулы, похожие формой на листья подорожника. Меж ними висели покрытые застарелым налётом цепочки. Только после Илька рассмотрела морщинистое лицо, покрытое крупными родинками и тёмными пятнами веснушек. Взгляд старухи был пронзительным, жёстким, и Илька скорее опустила глаза, чтобы не показаться грубой.

– Помощь нужна? – повторила Илька.

– Добрая ты, охотница. Нужна-нужна, – ответила старуха. Говорила она на том же наречии, что и Бабушка.

Илька удивлённо вскинула брови. Она хорошо знала язык, но вряд ли кто-то ещё кроме неё, Бабушки и Эйно говорил на нём в Ве.

– Видела, что стало с колдуньей, – произнесла старуха и цокнула языком. – Ты внучка её, я знаю. Видела, как ты хоронила, вешая её тело на дубе.

Илька нахмурилась. Она снова насторожённо посмотрела в лицо незнакомки и во второй раз обожглась о нещадный взгляд. Терпеть его не было мочи – проще посмотреть на летнее солнце.

– Да, я внучка её, – осторожно подтвердила Илька.

Старуха всем телом оперлась о клюку и положила подбородок на сцепленные ладони, дёрнула головой, сощурившись.

– Громче говори, а то тебя плохо слышно, – потребовала пожилая женщина.

Илька повторила.

– То-то же. – Старуха хмыкнула. – Мне нужна колдунья. А ты, как я погляжу, охотница.

Девушка медленно кивнула. Старуха пугала её. От одного выражения её лица становилось дурно, а от речей, срывающихся с языка, – боязно. Насторожённая Блоха, замершая у ног, никак не добавляла уверенности. Надо было взглянуть на незнакомку сквозь пальцы, чтобы узнать, что за создание явилось перед ней, прежде чем окликнуть. Этому её научила Бабушка. Илька перехватила одну из палок, освобождая правую руку и на всякий случай сложила пальцами кукиш, чуть спрятав его за спиной. В варежке жест был незаметен.

– Повезло тебе, охотница, что ты не попала на празднование Йоля. – Старуха недобро усмехнулась. – Уберегла я тебя от беды. Жизнь спасла.

– Что?

– Чувствуешь, как пахнет гарью и огнём? Ве сегодня ночью чуть не сожгли. Племя кирьяла захватило город. – Старуха снова цокнула языком. – Многих убили. Снега были красны от крови и черны от копоти.

– Да что ты такое говоришь, хозяйка?! – Илька сжала кукиш сильнее, боясь, что её обманывают.

– А ты зайди за поворот – оттуда уже видно будет, коли мне не веришь. Идём, покажу.

– Зачем мне это?

– Иди. – Голос старухи стал властным и твёрдым, как мельничный жёрнов.

Она перехватила клюку и зашагала обратно к городу, и Илька, чувствуя, что обязана подчиниться ей, пошла следом. Пришлось убрать оберегающий жест, чтобы вновь взять в руку лыжную палку. Женщина шла на удивление быстро, почти ничем не уступая Ильке, скользящей по уклону на лыжах. Вскоре они уж прошли мимо ферм, с которых доносился собачий лай. Минули поворот, и сквозь голые ветви Илька увидела Ве. Стены, невредимые, по-прежнему возвышались, чернея, над лесом, небольшими заснеженными огородами и закованными подо льдом озёрами, прежде бывшими рекой.

Илька испуганно затаила дыхание. Над городом поднимался чёрный дым. Запах гари усилился, и, опустив глаза, девушка увидела под ногами чёрные хлопья пепла…

– А теперь иди домой скорей и прячься, – проскрежетала старуха. – Сегодня они придут к фермам. А когда сядет солнце, найдут и твой дом.

– Я не понимаю…

– Всё ты понимаешь, дитя колдуна. Их будет двое. Двое мужчин. У одного из них, того, что похож на лося, небольшая рана на ноге, от которой он умрёт, когда та начнёт гноиться. Окажи ему услугу – промой рану да пошепчи над ней так, как это делала твоя бабка, и они не тронут тебя.

– Не тронут?..

– Если не выполнишь мой наказ, они убьют тебя. Не хотелось бы. В городе они мало кого пощадили.

– Но… как я могу верить тебе?

– Однажды я тебе уже спасла жизнь.

– Как это – спасла? Я в первый раз тебя вижу.