Руны огненных птиц

– Какая недогадливая, – проворчала старуха. – Это я послала того волка. Можешь не верить мне, да только не хотелось бы, чтобы ты сгинула здесь, оставив больную мать в одиночестве.

По спине Ильки пробежали мурашки. Кем бы ни была старуха, кажется, ей было известно всё. Что на самом деле случилось в городе? Неужели женщина не бредит и говорит правду?

Старуха скосила глаза на Ильку. Девушка никак не могла оторвать взгляд от города. Ей грезилось, что не дым, а огромные чёрные твари вьются над ним, забирая жизни. Наверное, все, кого знала она, уже были мертвы… И хозяева ферм, у кого она трудилась до наступления зимы, и их забавные дочки, что побаивались её, но всё равно звали на посиделки. И меняла Ульв, которому она сдавала лисьи шкуры. И наверняка ярл Хромунд…

Она никак не могла поверить ни своим глазам, ни странным речам старухи. Но что-то страшное произошло здесь, что-то, что сломало прежнюю жизнь. Это Илька явственно ощущала всем своим нутром. Чутьё никогда не подводило её.

– Чего застыла? – Старуха стукнула Ильку клюкой по лодыжке, заставляя пошевелиться. – Домой беги! Короток день, а ну как не успеешь до заката. Останешься жива – найдёшь другое время, чтобы пострелять по белкам.

Илька дёрнулась от неожиданной боли и уставилась на старуху.

– Почему ты спасла меня? – сорвался вопрос с её губ.

– Будешь должна мне, – охотно ответила незнакомка.

– Буду, если скажешь мне, кто ты такая, – заупрямилась Илька. Слово «долг» пугало её пуще самой смерти.

Старуха криво улыбнулась, показывая гнилые зубы, за которыми лежал всезнающий язык, и, поймав за хвост догадку, Илька сама же и выпалила:

– Ты Лоухи?

– Зови меня так, – согласилась незнакомка. Улыбка её ничуть не красила, а напротив – уродовала, превращая морщинистое лицо в потрескавшуюся рожу пейкко.

– Хорошо, хозяйка, – пролепетала Илька.

– Иди уже, – напомнила Лоухи, и охотница, кивнув напоследок, помчала прочь от Ве.

Скрывшись за поворотом, Илька остановилась. Меж деревьями всё ещё было видно очертания Лоухи – та осталась на месте, снова опустив голову на ладони и клюку. Торопясь да желая остаться незамеченной, Илька зубами стянула с правой руки варежку и подняла ладонь, намереваясь взглянуть на старуху сквозь пальцы. В самом ли деле перед ней была сильнейшая и старейшая из нойт – хозяйка древней Похьёлы?

Илька потрясла рукой, но не успела она присмотреться, сощурив глаз, как старуха заметила её и вперила свой звериный взгляд. Девушка пискнула от страха и, отвернувшись, поспешила к фермам. Блоха побежала впереди неё, и Илька что было духу припустила следом. Солнце было ещё высоко, но вместе с ним в небе зависло мрачное предупреждение той, кто попросила называть её Лоухи.

Когда Илька рассказала о том, что случилось в городе, матери, та принялась голосить. О встрече с колдуньей и её наказе девушка умолчала.

– Что с нами будет? – взвыла Грима. – Бежала бы ты, дурёха! За реку, за озеро. В Оствик!

– Я не оставлю тебя, матушка, – уверенно сказала Илька, помня слова Лоухи.

Она сама не могла найти себе место. Пальцы её дрожали, отказываясь подчиняться. Неугомонное сердце колотилось, отзываясь болью. Илька всё посматривала на дверь в ожидании заката. Её желания, разорванные на части, спорили меж собой: хотелось, чтобы солнце никогда больше не заходило за горизонт, чтобы воины в шкурах вместе с тем никогда не пришли в её дом, но и не терпелось, чтобы лучи скорее погасли и судьба, озвученная Лоухи, тотчас разрешилась. Илька раз за разом представляла, как через порог переступают тяжёлые ноги воинов, чьи плечи украшают шкуры. Видела, как один из них хромает, припадая на ногу. Слышала, как она шепчет над раной, собирая найденные в памяти слова и заклиная дочерьми Туони. Надеялась, что старуха не обманула её и воины за добрую службу пощадят её…

Она отмеряла время дровами, что клала в огонь. Пламя потрескивало, шипело, неохотно принимая подношение, но потом разгоралось, жадно пожирая дерево и прося ещё. Илька снова клала небольшое полешко и, глядя на огонь, повторяла про себя шёпот Бабушки, какой пускала она нежным ветром с губ над гнойными ранами.

Блоха поднялась, уставившись на дверь, коротко гавкнула.

– Кого нам тролли принесли? – прошептала Грима.

– Блоха, – только и успела окликнуть Илька.

В точности так, как девица успела представить, раздался стук, точно издёвка. Они постучали трижды, прежде чем войти. Блоха взвизгнула и разошлась лаем. Грима вскрикнула, когда дверь отворилась и, пригибаясь, чтобы протиснуться в низкий проём, в жилище вошли мужчины, высокие, точно ясени. Один из них отпихнул ногой Блоху, морщась от громкого лая.

– Убью! – рявкнул он на собаку, и Илька, схватив Блоху за загривок, скорей оттащила её.

– Блоха, молчать!

Их было двое. От них пахло железом, потом и гарью. Грима замерла, не смея проронить и звука. У каждого в руках было по топору. Илька принялась бегло осматривать мужчин, пытаясь понять, про кого говорила Лоухи.