Руны огненных птиц

Девушка подняла на мать лицо, и та замотала головой, еле сдерживая слёзы.

– Ой, дурочка моя, связалась ты, – прошептала, тяжело дыша, Грима. Толком не зная языка, на каком мужчины говорили с её дочерью, она догадалась, что произошло. – Они что, зовут тебя пойти с ними?

– Да.

– И ты пойдёшь?

– Я не могу отказаться. Ты видела их?! Что станет со мной, если я откажусь? – Илька боялась, вот только ей хотелось не плакать, а злиться, браниться и колоть глиняные горшки.

– Ой, дочь…

Грима не сдержалась и заголосила, и Илька села к матери на лежанку, обняв её и погладив по плечу. Обиженная Блоха завыла, и девушка с сожалением подумала о том, как неожиданно стала всем нужна.

– Не волнуйся за меня, пожалуйста.

– Что с нами теперь станет-то?

– Не знаю, – честно ответила Илька.

Вскоре мать отодвинулась от неё – не выдерживала она долгой нежности. Быстро высохли и слёзы её. Прежде Илька никогда не видела её плачущей. Вздохнув, девушка опустилась на коленки перед Блохой. Собака щурилась на один глаз, но видимых ран больше не было. Илька погладила Блоху, успокаивая, лаская, а после принялась собирать вещи, чтобы идти в город.

– Долго ты там ещё? – рявкнул за дверью Ахто и громко постучал, так что Грима подпрыгнула на месте.

– Иду! – отозвалась Илька.

Забросив последний коробок с порошком в свой берестяной кузовок, Илька вышла из дома, коротко попрощавшись с матерью.

– Проваливай, – буркнула Грима, и Илька удовлетворённо кивнула.

В этом мире, зависшем на острие меча, хотя бы мать осталась прежней.

Никогда прежде Илька не видела ничего более чудовищного, чем то, во что превратился Ве с приходом лесного племени.

Чуть в стороне от прежнего кладбища батраки и пленённые женщины наскоро сооружали большой дом. Верно, чтобы сложить туда мертвецов, пока мёрзлую землю не берёт ни одно орудие. Как достроят, так запылает страшный огонь, до сверби в носу и боли в зубах пахнущий жжёной смертью. Своих, верно, лесные люди спрячут в одном из опустевших домов за стенами города и похоронят уже с приходом весны, когда оттает мёрзлая земля.

Стараясь не смотреть по сторонам, Илька уставилась в снег под ногами – она не хотела запоминать и видеть всё то, что открывалось перед глазами. Но как бы она этого ни желала, образы сгоревших домов и сложенная у стен в канаву куча мёртвых тел отпечатались в её сознании. Под ногами то и дело попадались пятна крови и обугленные деревяшки. А запах… запах… От такого не отмыться. Он насквозь пропитан жжёной плотью, кровью и страхом.

Хирви, шедший по правую руку, коснулся её плеча. Илька вздрогнула от неожиданности и отпрянула. Мужчина, явно надеявшийся лишь подбодрить девушку, нелепо опустил руку.

– Я сам такого прежде не видел, – негромко произнёс он. – На моём коротком веку прежде никогда не было войн.

– Что мне с того, – огрызнулась Илька и тут же прикусила язык.

– Я всего на несколько зим тебя старше буду. Мог бы сойти тебе за старшего брата. Со мной ты можешь так говорить, нойта. Но не смей так же вести себя при старших. Особенно при вождях.

– Не буду, – сникнув подтвердила Илька. – Я просто…

– Испугалась?

– Да…

– Ты сразу отведёшь её к Укко? – вмешался Ахто.

– А чего ждать, – фыркнул Хирви. – Илка, идём со мной.

Мужчина указал на Большой дом, и Илька, следя за его рукой, случайно подняла взгляд от земли. Построек, что окружали его прежде, больше не было – они сгорели, и обугленные остатки торчали из почерневшего снега, как рыбьи кости. Там, где прежде стояли дома, зиял широкий провал, похожий на покрытую копотью пасть Ику-Турсо. Снег был залит кровью и сверху лишь немного присыпан свежим льдом. Здесь не осталось мертвецов – их всех снесли к стене, но Илька, живо представив, что происходило на этом месте, пока она спала, почувствовала, что земля уходит у неё из-под ног. В глазах поплыло.

– Илка! – услышала она голос своего спутника, а в следующий миг поняла, что Хирви держит её за плечо, не давая упасть. – Да что с тобой…

Согнувшись пополам, Илька остановилась посреди пути. Её мутило, тошнило, но пустому желудку было нечего из себя выдавить. Мужчина по-прежнему держал её за плечо. Наконец, придя в себя, Илька встала в полный рост, чуть пошатываясь, и скорее освободилась от хватки Хирви.

– Тебе помочь? – участливо спросил он. Если Ильке не послышалось, звук его голоса был наполнен неподдельной тревогой.

Не так давно он со своим дружком был готов убить её, пока не узнал, что внучка колдуньи может быть чем-то полезна…

– Нет, я справлюсь. Я сама.

Она сделала несколько нетвёрдых шагов и вот уже вместе с Хирви и Ахто оказалась перед дверями Большого дома.