Руслана. Пересохшие реки, в которых раньше жили русалки

Девушка успела проголодаться, но решилась взять что-то только когда слуги ушли, и спутник её сам принялся за поздний ужин. Он налил в блюдце мятный чай и поставил перед Русланой.

— Хочешь выбраться из прачечной? — отрешенно спросил он.

Девушка предположила, что он потребует взамен, и сказала:

— Ни капли, меня всё более чем устраивает.

В нос её прилетел неожиданный щелчок. Она возмущённо дёрнулась и показательно стукнула парня в плечо.

— Почему ты такая упёртая? — рассмеялся он.

Ал залпом осушил своё блюдце и переключился на лесные орехи. Руслана тоже их любила и стала выбирать из каждой вазы только их. Когда последний орех уже был ею схвачен, Алоис вырвал его прямо из девичьих пальцев.

— Эй, это мой! — вскрикнула девушка.

— Нет, — Ал приблизился к её лицу, — здесь всё принадлежит мне, а скоро и всё царство будет моим.

Вот ведь грубиян. Руслана собиралась ему возразить, но Ал вставил в её распахнувшиеся для ответа губы последний орешек и резко встал из-за стола.

— Пойдём, я провожу тебя, — сказал он.

Она быстро начала одеваться, пока Ал не передумал.

До хозяйственного корпуса они доехали верхом. Алоис проводил девушку к двери, но не дождался благодарности ни за прогулку, ни за угощение.

29 Заколотые волосы

Свою последнюю ночь в тесной каморке Руслана провела дурно. Снилось что-то невнятное и тревожное. Обычно она просыпалась сама ещё до рассвета и готовилась к приходу остальных прачек, но сегодня девушку разбудили две немолодые тётушки. Раньше они не общались с новенькой, а только за спиной перемывали косточки. Всем было интересно, за что же благородную особу наказали столь непрестижной ссылкой.

— Просыпайся! По твою душу пришли, — та что постарше уселась на кушетку и начала тормошить спящую.

Руслана засуетилась.

— Бабушка Лу зовёт?

— Если бы только она, — ответила вторая, — слуги царевича ждут внизу. Подарков принесли… как на выкуп. Бабушка перед ними расплылась, хвалит тебя сильнее дочки родной.

Прачки засмеялись, а девушка не знала, куда провалиться от стыда. Вот не может он без этой показухи.

— Пока собираешься, расскажи о царевиче, — тётушка мечтательно закатила глаза и вздохнула, — я видела его мельком. Ну чудо как хорош! Что у вас?

Руслана не собиралась отвечать. Лебезящий тон тех, кто до этого смотрел на неё свысока, казался противным.

— Ничего у нас, — буркнула девушка и спешно оделась.

Внизу её встретил Елисей с тремя слугами. Надо же, Ал заставил любимого советника лично тащиться за ней, несмотря на травму. Большая трость всё ещё служила для него опорой.

Лучезара передала девушку с благословением. Только что ей щедро заплатили серебром за заботу о Руслане.

Неловкая сцена, наконец, закончилась, и девушка оказалась на свободе, но это оказалось только начало. Первым делом с Русланы оттерли въевшийся запах щелока и золы. Её нарядили в мужской костюм прислужника. Волосы закололи на затылке и прикрыли тонкой шапкой без меха. Руслана не отличалась пышными формами, поэтому в новой одежде больше походила на мальчика-подростка, нежели чем на девушку. Никто не объяснял, для чего нужен этот маскарад.

Двое слуг проводили её в длинное каменное здание. Там располагались гостевые номера, главный зал для приёма, переговорные комнаты.

Оказалось, что ночью прибыли атаманы полусвободных земель. Власть царя распространялась на них лишь формально. Эта часть народа жила по своим законам, платя в общую казну небольшие налоги, однако, в случае войны с соседями, они обязывались предоставлять рекрутов в нужном количестве. Атаманы не были идейными. По большому счету им было плевать, кто там сидит на троне в столице. В восстании Богорода они видели выгоду, поэтому приехали договариваться.

После отдыха дорогих гостей позвали на обед, где во главе стола их уже ожидал царевич.

В потоке других прислужников Руслану запустили в трапезную, вручив только кувшин с клюквенным морсом, предназначавшийся принцу. Он всегда вёл переговоры на трезвую голову.

В комнате, наполненной под завязку разномастными воинами, было шумно. Гости расслабились и наслаждались приёмом. Алоис не скупился на дорогие угощения. Руслана налила в его кубок немного сладкого напитка и, как её учили, стала рядом, ожидая распоряжений. Ал вёл увлеченную беседу с главным атаманом, сидевшим рядом, и не обращал никакого внимания на девушку.

Когда чаша атамана опустела, он вопросительно посмотрел на кувшин. Руслана, не задумываясь, плеснула немного гостю.

Алоис одернул её за рукав. Когда она опустилась, он тихо сказал ей на ухо:

— Следи только за моим кубком. Для остальных есть другие слуги.

Прикусив губу, девушка снова встала прямо. В попытке отвлечься её глаза изучали необычные блюда на столе. Несмотря на зиму, здесь были и ягоды, и экзотические заморские фрукты. А ведь вчера он кормил её простыми орехами.

Помощник из неё получился посредственный. Когда Алоису было что-то нужно, ему приходилось несколько раз звать её, чтобы добиться внимания.

Обед длился не больше двух часов. После, гостей для беседы пригласили в переговорную, которая находилась в том же здании.