Русло реки

Веран едва успел. Меньше, чем через минуту, первый всадник выехал из-за поворота. Он был в ливрее замка, ехал на каштановой лошади, ставшей темной и блестящей от дождя. Еще всадник ехал рядом с ним, а потом появилась карета с четверкой лошадей, громко стучащих по дороге. Два стража сидели на карете с кучером, и когда они подъехали ближе, мы заметили еще двух лошадей сзади.

Я подвинула пальцы к Тамзин.

«Шесть стражей. И неизвестная, но возможная угроза в виде служанки внутри».

Первые всадники добрались до нашего укрытия и проехали мимо нас, за ними топали лошади. Кучер и стражи раскачивались на карете, железные колеса поднимали грязь и камешки. Мы с Тамзин затаили дыхание.

Лошади замедлились у изгиба дороги.

Карета остановилась, заднее колесо было в паре футов выше нас по склону.

— Что там? — крикнул кучер.

— Дерево! — отозвался один из всадников, ехавших впереди.

— Большое? — спросил кучер.

— Ужасно большое, — ответил страж.

Они стали ругаться. Занавеска за окном кареты пошевелилась. Тамзин сжала мое запястье.

«Это она», — быстро показала она пальцами.

Хорошо. Я смотрела на лицо женщины в окне, украшенное пудрой и большими серьгами с камнями.

— Что случилось, Уэрик? — крикнула она.

— Дерево упало за поворотом, миледи, — отозвался кучер. — Придется убирать его.

Ашоки вздохнула и отодвинулась от окна. Мы с Тамзин смотрели, как стражи спешились и оставили лошадей на узкой дороге. Те, которые были впереди, обошли карету, скользя на мягкой земле и посылая ручейки грязи, текущие мимо наших локтей. Они поговорили со стражами сзади и стали доставать инструменты из отделения для багажа.

Командир группы выделил одного из стражей остаться, а остальные, ворча и хлюпая сапогами, пошли по дороге и за поворот. Стражница забралась на скамейку стражей и неспешно проверяла свой арбалет. Кучер устроился удобнее, закрепив поводья, опустив сапоги на край скамьи. Он вытащил трубку из кармана.

Мы ждали. Я едва видела на другой стороне движение сапог Соэ, блеск рапиры Яно. Несколько лошадей фыркали и топали. Дождь стучал по крыше кареты.

Наконец, раздался пронзительный вопль. Веран звал это зовом пиви, так его народ сообщал о нападении. Мы решили сделать его сигналом начала.

Я вдохнула.

— Увидимся через минуту, — шепнула я Тамзин. Она кивнула и быстро сжала мою руку.

Я сжимала меч у бедра, видела, как папоротники разделялись вокруг Яно и Соэ с другой стороны дороги. Я встала, как призрак, из зарослей.

30

Веран

Атака была быстрой, тихой и поразительно успешной. Ларк без звука сделала два прыжка к дальней стороне кареты. Стражница сверху сидела с арбалетом на коленях, но через миг уже оказалась лицом на скамье, держась за лоб. Ларк поймала упавший арбалет носком и отбросила его в кусты, при этом опустив плоскую сторону клинка на голову кучера. Яно уже встал, бросился и прижал руку стражницы, пока она пыталась найти рукоять меча. Соэ забралась на скамью кучера с заряженным арбалетом, направила его на дрожащего кучера.

А потом им связали руки и завязали рты. Яно стоял у стражницы, а Соэ — над кучером, и Ларк спрыгнула с кареты. Она подошла к кустам, и вышла Тамзин, скользя на склоне. Ларк поправила меч и нож, поправила бандану выше и прошла к дверце кареты. Тамзин следовала за ней. После этого карета мешала мне видеть.

Я прислонился к холодному камню и вытер лоб, рука дрожала от усилий и тревоги. Ладони все еще жгло от ударов молотом. Я думал, что дерево никогда не упадет. Но оно упало, трагично и громко, туда, куда мы и хотели. Теперь стражи собрались возле него, подняв капюшоны из-за дождя, указывая на разные места у ствола и отрезая мелкие ветки, не зная, как пострадали их товарищи за поворотом.

Я пытался успокоить бабочек в животе. Все работало. Теперь Ларк и Тамзин должны были разобраться изнутри. Я подвинулся на камне, где прятался, проверил лук и колчан стрел в десятый раз.

Стражи не спешили приступать к работе, столпились у ствола, озирались. Звуков из кареты уже не было, но я хотел бы, чтобы они стали пилить, это их отвлекло бы.

Я смотрел на две сцены по очереди. Карета была беззвучной, Соэ и Яно сторожили пленных. У дерева стражи стояли, не спешили брать инструменты.

На что они смотрели?

Они медленно, один за другим, повернули лица к холму.

Сердце забилось в горле.

Я спрятался достаточно хорошо, чтобы они не видели меня с дороги, но я все равно сжался у камня. Я смотрел с ужасом, как двое отошли от других и стали, скользя, идти по холму вдоль дерева. Другие приступили к работе без запала, обрезая тонкие ветки тут и там.

Я перебирал варианты. Если они доберутся до основания дерева и увидят, что его срубили, что тогда? Им не будет видно карету у пня, но это их насторожит. Я посмотрел на карету. Изменений не было, но был ли у Ларк и Тамзин прогресс внутри? Кимела скажет стражам отступить?