Матвеев в течение нескольких лет вел внешнюю политику, в которой отдавался приоритет отношениям с юго-западными странами, в результате чего Федор Алексеевич на протяжении почти всего своего правления находился в состоянии войны с Османской империей. Речь идет о первой турецкой войне России. Присоединение левобережной Украины со времени Андрусовского перемирия в 1667 г. (см. главу «Алексей Михайлович») дало России и общую границу с Крымским ханством, вассальным государством Османской империи. Это уничтожило дистанцию между Москвой и Портой, что на протяжении веков позволяло уклоняться от призывов Запада к совместным «крестовым походам» против турок. Парадоксально, но теперь Россия должна была бороться без всякой поддержки с Запада, поскольку Польско-Литовское государство как раз в октябре 1676 г. заключило мир с Османской империей, а Франция в рамках политики «барьера с Востока» призывала к изоляции Москвы.
Как окончившаяся польско-турецкая война, так и начавшаяся в 1677 г. русско-турецкая война восходили к действиям украинского гетмана П. Дорошенко, который хотел воссоединить Украину под османским суверенитетом. Поэтому осенью 1676 г. русские завоевали его (правобережную) крепость Чи-гирин и вынудили его покориться. После этого турки и татары начали войну двумя осадами Чигирина (в 1677 и 1678 гг.), последняя из которых привела к поражению русских. Но для захвата и левобережной Украины у турок сил было недостаточно, так что в 1679 г. они предложили мирные переговоры, начавшиеся в следующем году и закончившиеся в 1681 г. мирным договором, заключенным в столице Крыма Бахчисарае. Он снова восстановил статус-кво анте, то есть гарантировал разделение Украины, что было немаловажно для Москвы.
Внутреннее развитие государства при Федоре Алексеевиче пострадало из-за кратковременности его правления. Лишь некоторые мероприятия были доведены до конца, а многие обещающие успех начинания не могли быть продолжены. Однако удивляет коренной характер попыток реформ, связанный с тем, что после постепенной «европеизации», которую прежние правители волей-неволей и часто вопреки сопротивлению церкви допускали по соображениям военной или экономической необходимости или из желания иметь предметы роскоши, теперь сознательно была начата модернизация самодержавия в широком масштабе. Была даже подведена философская база под абсолютистские начинания отца Федора, который правил еще по принципу «как было при прежних великих государях».
Две важнейшие реформы касались двух областей, в которых государство, предшествующее современному, испытывало нужду в своих подданных: налоги и армия. В фискальной сфере была завершена налоговая реформа, начатая еще Филаретом в 20-е годы (см. главу «Михаил Федорович»), а именно: замена посошного обложения подворным. В то время как Филарет при введении «живущей четверти» не отменял существовавшую единицу обложения земли (соху), эквивалентную немецкой гуфе, и налоги все еще собирались на основании писцовых книг, Федор отменил соху 5 сентября 1679 г. и ввел «переписные книги». Это название указывает на перепись дворов, которая фактически велась в 1678–1679 гг., но, впрочем, впервые состоялась уже в 1646 г. Поскольку документы второй переписи намного надежнее, чем документы первой, то можно впервые рассчитать практически обоснованное общее число населения на 1678 г, — 11,2 миллиона человек. Новое налогообложение дало правительству преимущество, так как охватывало и те группы населения, которые не были четко привязаны к земле, если они занимали один двор (испольщиков, задворных людей). С переходом на налогообложение дворов (домов) произошло и упрощение прямых налогов, которые составляли 44 % от суммарных налоговых поступлений: множество устаревших налогов, например, полоняничных денег и ямских денег, были заменены на единую «стрелецкую подать», которая, правда, на большей части территории государства взималась в виде натурального налога («стрелецкого зерна»). Как видно из названия, она шла на содержание служилых людей.
Армия, не только стрельцы (то есть войска, охранявшие Кремль и границу), как и во всяком самодержавном государстве поглощала большую часть государственных доходов. В 1680 г. эта доля, не считая натуральной повинности, составила более 62 %, в то время как почти 20 % пришлось на содержание дворцового хозяйства, почти 12 % — на управление и 5 % на финансирование государственных экономических предприятий. Об этом свидетельствует первый составленный «государственный бюджет», обзор финансовых дет 35 приказов, чьи доходы составили около 1,2 млн руб лей, а расходы 1,13 млн рублей. Полный государственный бюджет оценивался в 1,9 млн рублей (доходы) и 1,5 млн рублей (расходы) (Милюков).