Рыбы не знают своих детей

— Ящик спирта! — сказал Юлюс и протянул бригадиру руку, точно желая немедленно получить требуемое. Однако Иннокентий не спешил ударить по рукам. Он глянул на простертую ладонь Юлюса, затем перевел взгляд на грузчиков, но те, как сговорившись, заладили, что, давши, мол, слово, держись и далее. Бригадир причмокнул своими толстыми, точно в пчелиных укусах, губами, нехотя пожал протянутую руку, через силу улыбнулся и пробурчал, что сам бы рад не только пригубить спиртику, но и бригаду угостить. Однако Юлюс, не выпуская руки Крутых, выдвинул еще одно условие:

— Уговоримся так: если выиграю я, ставите ящик спирта сегодня же. Пол-ящика беру себе, другая половина — бригаде. Ну а если я проиграю, то покупаю спирт в тот самый день, когда кончится сухой закон.

— А откуда я вам достану сегодня?

— Это, Иннокентий Сидорович, не мое дело. Откуда хотите, оттуда и доставайте. Ведь это вы предложили спор?

Они стояли друг против друга, жали руки, и со стороны могло показаться: вот двое закадычных друзей, стоят не нарадуются своей нечаянной встрече. Наконец бригадир сказал:

— Добро. Разбей кто-нибудь, ребята!

Тотчас же подбежали несколько парней.

Теперь все глаза обратились к Юлюсу. Смотрел на него и я, испытывая досаду: какого дьявола полез он в этот спор? Блеснуть захотелось? Ведь недолго и осрамиться. Двести килограммов, да еще вверх по круче. Дело нешуточное. Неужели вздумал так вот, за здорово живешь приобрести ящик спирта? Конечно, спирт в тайге нам пригодится, да еще как, но ведь все может и сорваться, тогда придется за этот ящичек выложить из собственного кармана. В ящике — двадцать бутылок. Почти двести рублей. Такие деньги на дороге не валяются… Наконец, мало ли что может случиться с человеком, волокущим такой груз в гору? Так рассуждал я, потому что ничего в ту пору не знал.

А Юлюс уже подобрал свой ватник и надел его, хоть и палило солнце, хоть не успел еще просохнуть пот — блестит во впадинке под подбородком и струйками сползает по волосатой груди. Неспешным шагом приблизился к первому ящику, провел ладонью по шершавым неструганым доскам — не торчит ли где гвоздь. Потом выпрямился и стал, глядя на полноводную реку, где подрагивали закрепленные на якорях глубоко осевшие баржи в ожидании разгрузки. Река текла мутная, как забеленное кофе, увлекая с собой скопления щепы, уйму коряг, даже вывернутые с корнем деревья. Их изувеченные ветви торчали над поверхностью реки и будто взывали о помощи. Но Юлюс, скорее всего, не замечал этого, хотя и смотрел на воду. Его голубые глаза были сощурены, брови сведены, а зубы стиснуты так крепко, что у челюстей обозначились мелкие желваки, и они подрагивали, словно человек этот был намерен по меньшей мере перекусить гвоздь. Потом он сделал глубокий вдох, резко, со свистом выдохнул и пригнулся:

— Давайте.

Грузчики повернули ящик и положили его плашмя на усеянный галькой берег, затем вчетвером взялись за углы и по команде с усилием оторвали его от земли. Их лица налились кровью, обозначились синие вздутые вены. А Юлюс ждал, согнувшись крючком. Когда ребята, поднатужившись, водрузили ящик ему на спину, мне стало страшно, что ноша расплющит Юлюса, просто пришлепнет его к земле, но мой друг лишь самую малость качнулся и велел подвинуть ящик повыше, чуть больше вперед. Потом дотянулся рукой до днища и уцепился за ребро с такой силой, что не только в кончиках пальцев, но и в ладонях будто не осталось ни кровинки. Тогда он шагнул вперед. Вернее, шагом это не назовешь — лишь на пядь продвинулся в сторону косогора, не отрывая подошв от земли. Камни величиной с кулак, отполированные вечностью и водой, шурша, терлись друг о друга, будто стремясь выскользнуть из-под затрепанных и скособоченных Юлюсовых сапог, а он все продвигался да продвигался вперед, вершок за вершком, точно незрячий, ощупью нашаривал твердое и надежное место, куда можно поставить ногу…