– Совет не станет подвергать опасности мирное население. Если эксперимент провалится, мы окажемся меж двух огней.
– Вот не верю, что вам никогда не доводилось прежде использовать магию для усиления обычных людей, – я испытующе уставился воительнице в глаза. Чия раздраженно фыркнула и отвернулась.
– Ладно, ты прав. Приходилось. Но испытания показали, что подопытные живут максимум пять дней после того, как примут зелье. По истечении срока их тела расползаются под воздействием скверны.
– Издать указ. Пусть на подобный шаг идут лишь добровольцы. Думаю, пара сотен наберется, а с таким числом мы сможем переломить ход боя.
– Не знаю, Кей. Надо обсудить с Аром и другими, – вздохнула девушка.
– Я сам расскажу Главе. Ладно, как там Аи? – мне хотелось узнать о сестренке. Как там поживает девочка, однажды ставшая моим утешением?
– Все отлично. Настоятель взялся обучать ее письму и чтению, заодно прививает любовь к труду – девочка помогает на кухне.
– Ну, это у нее хорошо получается, – от моей улыбки Чию передернуло. – Прости, это тело нескоро привыкнет к новым условиям.
– Ничего. Мы вместе вернем тебя в прежний вид.
Оба знали, что это ложь. Мне никогда не стать таким, как до проклятой камеры пыток.
– Рейвенрок хорошо защищен? Смогут отбиться от врага, случись нападение?
– Само собой. У них хорошо обученный гарнизон, полгода назад набрали молодняк, думаю, сейчас крепость даже длительную осаду выдержит с легкостью.
Я взял пустой бокал, наполнил вином. Задумчиво покрутил в руке, сделал глоток.
– Хоть в чем-то можно быть уверенным. Интересно, Аонор когда-нибудь получит мир и спокойствие?
Не то чтобы мне был интересен ответ на этот вопрос, но все же. Складывалось ощущение, будто боги нарочно подкидывают больше и больше испытаний на многострадальный народ королевства. Заносчивые ублюдки!
– На все воля богов, – Чия действительно верила в непогрешимость Девятерых. В отличие от меня.
– Как знаешь, – я отставил бокал в сторону, поднялся. – Пошли весточку настоятелю Рею, передай, что вскоре нас ждет крупное сражение. Пусть, в случае чего, уходят дальше на север.
– Я же сказала, Рейвенрок отлично защищен, – возмутилась епископ. Я повернулся, спокойно взглянул девушке в глаза.
– Если падем мы, никакой Рейвенрок не спасет Аонор и всех его жителей от уничтожения. Сделай, как я прошу. А мне нужно встретиться с Аром.
Она вскочила, порывисто обняла меня, уткнулась лбом в плечо.
– Возвращайся после заката. Я буду ждать.
– Непременно, – пообещал я, освобождаясь от объятий. Наклонился, поцеловал в щеку, быстро развернулся и ушел, пока Чия не успела отреагировать.
Зал Совета оказался пуст, зато в кабинете Главы горел свет, а сам Ар уткнулся в бумаги, что-то записывал, хмурился, то и дело качал головой.
– Вернулся? – он услышал меня еще задолго до того, как я пересек порог. – Как успехи?
– Более чем.
Поведав о столкновении и идее по усовершенствованию солдат, откинулся на спинку кресла, выжидающе глядя на епископа.
– То, что врага ослабили – хорошо, – одобрительно кивнул он. – А вот эксперименты со скверной ничем хорошим не закончатся.
– Чия сказала, вы уже проделывали подобное, – я сцепил пальцы в замок и слегка склонил голову набок. Черноволосый священник раздраженно скрипнул зубами.
– И что с того? Подвергать наших воинов мучительной и медленной смерти? Это гораздо хуже, нежели от вражеского клинка. Тьма медленно сожрет их изнутри.
– И? – мне были непонятны его опасения. Ну да, солдаты погибнут, но ведь дадут нам шанс расправиться с верхушкой армии фрайцев. – Равноценный обмен. Жизнь за силу. К тому же, необязательно всех подряд брать, можно ограничиться добровольцами. Предупредить о последствиях, пусть знают, что их ждет. В награду пообещаем посмертные медали и все такое.
Ар скривился, на лице мелькнула злоба.
– Считаешь себя вправе распоряжаться людскими жизнями? Не слишком ли высокого мнения о себе, мальчик?
– В самый раз. На войне нет понятий добра и зла. Есть лишь выжившие и мертвые. Одни напишут историю, другие уже никогда ничего не скажут.
Я спокойно встретил его взгляд, в котором смешались усталость, страх, ненависть и… согласие. Похоже, епископ сам порядком утомился от бесконечных размышлений, но все еще цеплялся за свою человечность, не хотел жертвовать таким количеством народа.
– Это наши люди, Кей. Среди них и ветераны, и молодняк, только недавно взявший в руки меч. Хоть представляешь, каково это – подписать смертный приговор десяткам и сотням человек?
Я выпрямился, задумчиво постучал кончиками пальцев по столу. На душе было пусто и немного… паршиво.
– Прекрасно представляю, Глава. Но без этой жертвы нам не выиграть ни битву, ни войну. Армия мертвых уничтожит Аонор, все города, деревни, веси, все пойдет прахом. Их не остановят границы, весь материк окажется во власти зараженных, а значит – и тьмы. Эту ношу ты хочешь на себя взвалить? Ответственность за гибель мира?