Рыцарь, маг и пешка

– Ты снова всё упрощаешь. Аннина совершила слишком много ошибок. Она заблуждалась насчёт рыцаря. Была убеждена, что это Сам, и не слушала разумных доводов. А потом она злоупотребила своей силой. И ей, и нам это стоило всего. Будь умнее.

Кресси кивнула.

– Я постараюсь. Обещаю.

Глава 30 Исправление и падение

Бо сел в седло, чувствуя себя отдохнувшим, хотя была уже поздняя ночь. Доверие женщины зарядило его силами для дальнейшего путешествия.

Он знал, что монеты не были щедрым подарком и не могли стать реальным решением её проблем. Бо лишь дал ей короткую передышку. Женщина по-прежнему была очень уязвима. У неё не было собственного жилища, и она не могла в безопасности растить дочь. Её положение и положение других людей нельзя было исправить с помощью монет. Но, направляясь на север, Бо наконец понял, что должен сделать. Совсем не то, что он делал до сих пор.

С момента побега из Поместья он был уверен, что бежит к чему-то: ему надо найти Дуна, уговорить его помочь освободить детей из Работного дома, а потом он отправляется на север, чтобы самому освободить Кресси. Но, по правде говоря, это мало отличалось от того, что Бо делал всю жизнь: пытался избежать неизбежного и отвергал предназначенное ему судьбой.

– Больше никогда, – прошептал он Пазл. – Это моё наследие. Я должен всё исправить.

Лошадь заржала и тряхнула головой.

Чем дальше они продвигались, тем опаснее становилась тропа. Тучи скрыли луну и звёзды, вынудив Бо шире раскрыть створку фонаря и держать его перед собой.

А потом пошёл сильный дождь, превративший пыльную тропу в скользкую грязь. Опасаясь за безопасность Пазл, Бо слез с неё. Если дождь не усилится, они смогут двигаться дальше. Они должны это сделать.

Но вскоре поднялся ветер, и Бо был вынужден закрыть фонарь, чтобы защитить бесценное пламя. Если бы не свет от вспышек молний, он бы совершенно потерял дорогу. Во время одной из таких кратких вспышек Бо заметил упавшее дерево, заострённое, как стрела, и указывающее путь к пню с шифром беглецов.

Когда Дун рассказывал об этом шифре, Бо был полон надежды и доверия. Он считал знаки, указывающие на Дуна, доказательством того, что они находятся на пути к безопасности. Но время и опыт раскрыли эту замысловатую ловушку, которая заманивала невинных людей в паутину лжи.

Вскоре этому придёт конец.

Бо привязал Пазл к дереву и направился к пню. В лесу ветер был не таким сильным, и он снова смог открыть фонарь. Вскоре Бо нашёл пень, поставил фонарь на землю и принялся за работу. Маленькое шило, которое он захватил с собой, отлично подходило для этой задачи.

Зашифрованные отметки на южной стороне представляли собой пять чёрточек – указание на безопасную дорогу. Бо придётся изменить их на косое «Т», означающее опасность. Для этого надо прорубить черту через все пять отметок, превратив их в одну линию, а потом перечеркнуть под углом.

Но не успел Бо закончить работу, как ветер снова переменился. Теперь струи дождя проникали даже сквозь полог ветвей. Бо услышал, как испуганно заржала Пазл. Он быстро закончил работу, радуясь, что сумел предупредить будущих путников, чтобы они держались подальше от Дуна. После этого Бо сделал несколько шагов в сторону, увязая в грязи. Но не успел он добраться до лошади, как почувствовал странный жар, проникающий сквозь подошву башмаков. Он попытался шагнуть в сторону, но нога увязла в земле. Бо потянул сильнее. Нога увязла ещё больше. Скорее удивлённый, чем напуганный, он снова дёрнулся – и почувствовал, что жар поднялся вверх по щиколотке.

Нет, этого не может быть.

Только не зыбучий песок.

Бо попытался выбраться на твёрдую землю, используя свободную ногу и обе руки. Но чем больше он боролся с песком, тем сильнее увязал. Он огляделся в поисках чего-нибудь твёрдого, но пень был слишком далеко, а веток поблизости не было.

Это невозможно! И всё же это случилось. Он увязал в зыбучем песке без надежды выбраться.

Удивление сменилось паникой, когда Бо услышал жалобное ржание Пазл, которая изо всех сил тянула поводья.

– Нет! – закричал он. – Стой на месте! Не приближайся!

Ржание Пазл становилось громче, а Бо медленно погружался в обжигающий песок и темноту.

Глава 31 Лихорадка

Путь к Дуну лежал через густой лес, в котором было полно ям со смертоносным песком. Когда с запада пришла гроза, Хьюго нашёл маленькую пещеру, где они могли переждать шторм. Кресси пыталась уснуть, но волнение от предстоящей встречи с Нейтом и Бо, а также трясущаяся в кармане пешка совершенно лишили её сна. Лишь перед рассветом они вышли из леса и очутились на окраине большого поля. Если бы Кресси не была уверена в обратном, то приняла бы огромную усадьбу за живописную семейную ферму, мечту из далёкого прошлого.

– Постарайся, чтобы Дун тебя не заметил, – посоветовал Хьюго. – Когда найдёшь остальных, возвращайтесь к нам. Мы поможем вам добраться туда, куда нужно.

– Правда? – удивилась Кресси. – Я думала, Герта больше не захочет меня видеть.