Рыжая Соня и Врата Немедии

Почти все дома выглядели необычайно величественно — с толстыми и высокими стенами, каменными воротами. Перед одним из них Эльбер остановился.

Девушка проследила за его взглядом и невольно присвистнула: это сооружение походило на маленький храм, имевший террасу с колоннадой; последняя поддерживала легкий навес, он со всех сторон выступал за террасу и опирался краями на высокие тонкие колонны, увитые плющом.

— Все это когда-то было моим, — сказал Эльбер, словно удивляясь собственным словам. — Там, дальше — с улицы не видно — сад с прудом и бассейном. В пруду утки плавали… и причал даже был, и лодки… Виноградные шпалеры и цветники…

— А теперь?

— Откуда мне знать? Смотря кто здесь хозяин.

— Да, на хижину мбонго не очень похоже. Может, зайдем, посмотрим? — предложила Соня.

Ее спутник заколебался, не зная, как поступить. Девушка не торопила его, понимая, какая буря чувств и нахлынувших воспоминаний, должно быть, сейчас бушует в душе Эльбера.

Между тем, к ним подошел какой-то человек, явно обитатель того же квартала, и тоже воззрился на дом.

— Купить собираетесь? — с любопытством спросил он.

— А что, продается? — вопросом на вопрос ответила Соня. — Да ведь стоит дорого, наверное?

— Да нет, не очень, — незнакомец оглядел их с ног до головы, прикидывая, вероятно, способны ли в действительности эти люди приобрести подобные апартаменты.

— Почему? — поинтересовалась девушка, очаровательно улыбаясь и грациозным жестом поправляя уложенные в высокую прическу волосы. — Домик вроде ничего… сносный, жить можно, и в порядке…

— Потому что он не пустой, — охотно пояснил их собеседник. — В нем с десяток хозяев сменилось, никто надолго не задерживается. Там призраки живут…

— Призраки?! — Соня ахнула, с наигранным страхом вцепившись в плечо Эльбера и прижимаясь к нему. — Но это же ужасно!

Насладившись произведенным на нервную мнительную красавицу впечатлением, мужчина подтвердил:

— Вот именно что. По ночам до полусмерти пугают каждого, кто только здесь рискнет поселиться.

— Я не верю в подобную чепуху, — резко произнес Эльбер. — С кем мы можем поговорить о цене? Мы бежали из Аквилонии из-за пиктов, но средства у нас есть, и мы не привыкли жить неизвестно где.

Его слова вполне объясняли непрезентабельный Вид и простую одежду обоих, разительно отличавшуюся от облачения разговорчивого «соседа», с ног до головы обвешанного ожерельями и подвесками из яшмы и сердолика, с браслетами на запястьях и в сандалиях ни много ни мало с золотой подошвой и кожаными ремешками, тоже украшенными позолотой.

Он представился, назвавшись Кассинатом, и поведал в свою очередь, что и сам является знатным купцом, в значительной степени пострадавшим из-за войны. Похоже было на то, что Кассинат вообще любитель поговорить, и для него не столь уж важно, насколько собеседникам интересны его излияния — были бы свободные уши.

От собственной истории он без перехода обратился к событиям, связанным со странным особняком, очевидно поражавшем его воображение.

— Его купил новый глава городской стражи, Роаш. Уж этот-то точно не боится никаких демонов! И что вы думаете? Одной луны не прошло, как он вместе с семейством среди ночи выпрыгнул из окна второго этажа, с воплями перелез через ограду, словно за ним гналась стая бешеных собак, а потом временно сошел с ума и смеялся, не переставая, два или три дня! После этого он продал дом за бесценок и вообще убрался из квартала, причем клялся, что это проклятое богами место можно только сжечь, иначе весь Бельверус накличет на себя беду. Я видел, как слуги Роаша бегом выносили отсюда мебель.

— А на окрестные дома призраки не влияют? — спросила Соня.

— По счастью, никак. Лично мне они ни разу не помешали спать спокойно, а ведь я здесь живу уже третий год. Говорят, там обитает дух какого-то мертвого гладиатора, которого убили в Килве лет десять назад, но даже жрецам не удается изгнать этого духа. Впрочем, в точности никто ничего не знает… А вы, если вам негде преклонить голову, могли бы провести ночь в моем доме, вот здесь, рядом. Я люблю принимать гостей, тем более, если это достойные люди знатного рода. Завтра с утра вы найдете оценщика, и если все еще не передумали приобрести это исчадие преисподней, так сумеете с ним быстро сговориться. Только не соглашайтесь на цену, которую пройдоха Эйнацир заломит с самого начала, в конце концов, он на все пойдет, лишь бы сбыть с рук такой дом!

— Дорогой, — обратилась Соня к Эльберу, — мне не нравится эта затея, я боюсь привидений… ведь мы же не стеснены в средствах, давай поищем что-нибудь более пристойное!

— Вы, женщины, так расточительны, что способны разорить даже очень богатого человека, — сурово возразил ее спутник, бросив на Соню грозный взгляд, — и готовы поверить чему угодно, точно начисто лишены собственных мозгов! Если цена меня устроит, я и не подумаю тебя слушать! А пока мы, конечно же, с радостью примем любезное приглашение достопочтеннейшего Кассината, — Эльбер поклонился разукрашенному болтуну со всей возможной учтивостью, — ибо долгий путь утомил нас.