Рыжий рыцарь

Тристан, Алли и еще четверо разбойников успели вовремя. Сквары разнесли постоялый двор так, словно там великаны плясали. Но могло быть и хуже. Наемники привязали трактирщика к стулу, бросили в зале и собирались поджечь «Пьяную рыбу», чтобы хозяин сгорел вместе с ней. Каких-нибудь десять минут — и они осуществили бы свой страшный замысел. Но стоило скварам увидеть тютюлей, появившихся из-за деревьев с первыми лучами рассветного солнца, как их и след простыл. Наемники Харибды, одолевшие кучу рыцарей, бежали сломя голову. Тот сквар, что держал факел, с перепугу уронил его себе под ноги, и у него вспыхнули сапоги. Да и мало кто сохранил бы присутствие духа при виде разбойников-оборотней.

Тристан с трудом убедил Алли вернуться в лес и выпить зелье прежде, чем показаться на глаза трактирщику. Если бы мастер Ямс увидел своих спасителей в их жутком обличье, то его, несомненно, хватил бы удар. Хуже того, он мог бы поднять тревогу, и тогда его соседи устроили бы над добродушными разбойниками расправу. Но все сложилось как нельзя лучше. Мастер Ямс получил сразу двенадцать помощников, которые восстановят его заведение после погрома. Тютюли и мнимый Шанн жителей болот больше не потревожат, да и сквары едва ли рискнут когда-нибудь вернуться в «Пьяную рыбу». Тристан же получил в дар от мастера Ямса меч, чудесным образом найденный его предком, и вдобавок массу благодарностей.

— Паром действительно тут. — Миста оторвала его от воспоминаний. — Правда, это не паром, а обычный плот, но нам есть на чем переправиться.

— Без паромщиков? — недоверчиво спросил Тристан.

— Они нам не понадобятся, — сказала Миста, — мы украдем плот!

— Еще не хватало, — ответил Вирель, — лучше уж вплавь.

— Плыви, если хочешь, — ответила Миста, — а мы с И-гуа и Тристаном отправимся на плоту.

— Миста, — остановил ее Тристан, — ты знаешь, что вообще-то воровать нехорошо?

— Мы его потом вернем, — нашлась та. — Или у тебя есть идея лучше?

— Нет, — покачал головой Тристан, — но я не буду участвовать в краже парома.

— Не говоря уже о том, — поддержал его Вирель, — что никто из нас не знает, как им управлять.

— Чего там знать? — ответила Миста. — Воткнул шест, и толкай.

Тристан снова задумался. Еще день промедления — и можно будет поворачивать обратно. Гнусомунд ушел далеко вперед, если они еще задержатся, то не догонят его, даже если будут бежать по Мертвому Проходу сломя голову. Выходит, есть только один путь — последовать совету Мисты и украсть плот. Но никто из них не умеет управлять им, а Попрыгунья — очень коварная река. Если плот перевернется, а такое вполне возможно, то они попросту утонут. Есть ли еще какой-нибудь способ переправиться на тот берег? Веревочный мост, например, или какая-нибудь крупная и дружелюбная птица?

— Тристан, — сказала Миста встревоженно, — если мы не переправимся сегодня, то можем поворачивать обратно. Нам не успеть. Может быть, конечно, И-гуа сможет перепрыгнуть через реку…

— Ни за что, — отозвался конь.

— Думаю, такое не под силу даже степным коням, на которых ездят люди Тафгая Дюжего и он сам, — пробормотал Тристан.

— Я Тафгай Дюжий! — раздался громогласный возглас у него за спиной. — Кто тут кличет меня?

Друзья обернулись. Перед ними действительно стоял Тафгай Дюжий: воинственный, румяный, с длинным чубом поперек лба; на боку слегка искривленный меч с широким клинком, за спиной устрашающего вида боевой молот.

— Седло и сбруя! — Тафгай как следует тряхнул чубом. — Да это же Рыцарь Бедных! Вот и настало время помериться силами.

Тристан вздрогнул. Похоже, Тафгай собирается вызвать его на поединок. Будь у него выбор, он определенно предпочел бы встречу со скварами, нежели с Великим Воякой.

— Говорят, ты одолел дюжину людоедов голыми руками, — сказал Тафгай. — Что ж, а теперь послушай о моих достижениях. Эй, Мастодонт!

Из-за спины Тафгая показался его оруженосец, дородный круглолицый нескладеха.

— Его светлость кин Тафгай Дюжий, нолус Степного княжества и Великий Вояка, за время участия в Турнире Великого Подвига изволил сокрушить две дюжины других участников, а также разгромил две харчевни, одолел восемь банд лесных разбойников и собственноручно проломил ворота деревни, жители которой отказывались пускать его на постой, — уныло пробубнил Мастодонт.

— Славный был удар, клянусь копытами моего коня! — Тафгай потряс пудовым кулачищем. — А теперь бери меч, кин Рыцарь Бедных. Я вызываю тебя на поединок.

С этими словами он стал хлопать себя по бокам, как будто что-то искал.

— Вот она, ваше мужество! — учтиво сказал Мастодонт и, низко поклонившись, протянул Тафгаю железную перчатку. Ни секунды не медля, Тафгай швырнул ею в Тристана в знак того, что действительно вызывает его на бой.

— Вызов брошен! — сказал Тафгай. — Сражайся или сдавайся!

— Дружище, — шепнул Вирель, — я за тебя, ты знаешь, но в данном случае разумнее будет убежать.

— Нельзя, — шепнула Миста в другое ухо. — Вызов брошен, теперь нельзя уклониться от поединка.

— А что? — спросил Вирель. — Если мы дадим деру, нас какая-нибудь магия назад вернет?