Рыжий рыцарь

Тристан обернулся в сторону реки и, к великой своей радости, увидел Мисту. Она отвязывала плот от пристани и подавала друзьям знаки.

— Два с половиной.

— Каков план? — спросили шепотом Бонвианы.

— Три! — крикнул Сиплый. — Сдаетесь или желаете, шва, умереть в жутких мучениях?

Тристан уже открыл рот, чтобы ответить отказом, но не успел произнести ни слова.

— Я здесь, друг мой! — раздался громкий голос откуда-то сбоку.

Тристан обернулся. К площадке со всех ног бежал Тафгай Дюжий. Чуб нолуса был растрепан, лицо раскраснелось, будто помидор. И все же во внешнем виде Тафгая было что-то торжествующее и даже веселое. Нолус размахивал молотом, один вид которого заставил скваров содрогнуться. Мастодонт семенил за своим господином и, судя по его лицу, вовсе не горел желанием сражаться.

Тафгай и не нуждался в помощи оруженосца. Он в два прыжка подскочил к скварам и принялся раздавать сокрушительные удары направо и налево. Наемники явно не понимали, что происходит. Застигнутые врасплох, они пытались сопротивляться, но этим только раззадорили Великого Вояку. Не прошло и секунды, как четверо скваров уже лежали в грязи. Еще пять или шесть человек повисли на Тафгае, точно охотничьи собаки на медведе. Но, даже облепленный врагами, Великий Вояка сохранял равновесие. Он яростно бранился и вертелся из стороны в сторону, сбрасывая с себя наемников, которые напрочь забыли о тех, кого еще несколько секунд назад держали под прицелом.

— Хватай его! — орал Сиплый. — Навались! Души, режь, убивай!

— Беги, друг мой! — крикнул Тафгай, сбрасывая с себя очередного сквара. — Я справлюсь!

Тристан медлил. Бросить Тафгая одного будет не по-рыцарски. Но Вирель схватил его за руку и потащил к парому.

И-гуа первым достиг берега, но почему-то остановился. Зато Бонвиваны, бежавшие со всех ног, не замедляя хода, прыгнули на плот.

— Быстрее! — Миста развязала один из канатов, удерживавших паром у причала.

И-гуа все еще медлил, а Тристану с Вирелем оставалось до берега всего чуть-чуть.

— В чем дело, И-гуа? — крикнул Тристан. — Почему ты стоишь?

— Я боюсь прыгать, — заржал конь, глаза которого наполнились страхом.

Вода яростно качала плот, натягивая второй канат. Казалось, он вот-вот лопнет.

— Скорее, — отчаянно крикнула Миста и вцепилась в канат. Тот натянулся точно струна. Стремительная Попрыгунья яростно била плот о берег, желая утащить его прочь своим бурным течением.

Вирель уже прыгнул на плот. Он приземлился так неуклюже, что едва не перевернул его. Второй канат не выдержал этого толчка и лопнул. Плот стало медленно относить от берега.

— Не время бояться, И-гуа, прыгай! — крикнул Тристан. — Или окажешься в руках скваров.

С этими словами он прыгнул на уходивший плот. Прыжок оказался не самым удачным. Во-первых, он набрал в сапог воды, во-вторых, приземлился на самый край. Он закачался и взмахнул руками, боясь, что сейчас рухнет в реку, но Типун и Вертопрах ловко ухватили его за руки и втащили на середину плота.

— Ну же, И-гуа! — крикнула Миста.

Плот уносило все дальше, и расстояние до берега увеличивалось с каждой секундой. И-гуа подогнул копыта и прыгнул. Несколько мгновений он висел в воздухе, после чего с неистовым ржанием опустился на паром. Бревна заскрипели, а сам паром слегка просел, приняв немалый вес коня. Тристану даже показалось, что плот сейчас наберет воды и пойдет ко дну, но тот лишь слегка спружинил и тут же выровнялся.

— Удачи, друг мой! — кричал с берега Тафгай. — Я с ними разделаюсь!

С этими словами он ловко подкинул вверх вцепившегося в него сквара. Тот крутанул в воздухе сальто и, жалобно взвизгнув, грохнулся оземь.

— Остановить их! — Сиплый был вне себя. — Арбалеты к бою!

Несколько скваров торопливо вскинули арбалеты и прицелились в плот.

— Нам конец! — прошептал Типун.

— Они из нас ежиков сделают! — зажмурился Вертопрах.

— Спокойно, — улыбнулся Вирель. — Бояться нам нечего.

Тристан очень хотел бы поверить ему, но не мог. Плот находился довольно близко от берега и был отличной мишенью.

Арбалеты запели, и тяжелые болты с невероятной скоростью и едва слышным скрежетом вылетели из них и понеслись вдогонку плоту, но ни один из них не достиг цели. Напротив, они пролетели так далеко от плота, будто стрелки метили во что-то другое.

— Это же сквары, — рассмеялся Вирель. — Они не умеют ни стрелять, ни сражаться.

— Они же грозные воины, которые наводят страх на всю Амбинию! — изумился Тристан.

— Они грозные воины, только когда впятером наваливаются на одного сзади, — ответил Вирель, — а в честном бою они не одолеют и кролика.

Тристан бросил взгляд на берег, который постепенно начинал скрываться в тумане. Последним, что он увидел, был Тафгай. Рыча и бранясь, он вертелся из стороны в сторону, отражая сыпавшиеся на него со всех сторон удары.

Попрыгунья ревела. Тристан и Вирель взяли шесты, теперь им предстояло освоить искусство управления плотом, который на полном ходу шел сквозь туман. Река грохотала так, что Тристан не слышал даже собственного голоса. Рокот становился все громче, брызги окатывали друзей каждую секунду, а плот совершенно не повиновался шестам.