Ржавый меч царя Гороха

- Сказало бы, да имя больно труднопроизноси­ мое. Хозяин загодя предупредил, что ежели толь­ ко про Коще... - Яблоко поперхнулось, закашля­ лось и прямо на наших глазах стало вянуть, сжи­ маться, сохнуть, трескаться, так что меньше чем через минуту на стол упал комок мокрой вонючей слизи, мало чем похожий на бывшего наливного красавца...

- Никитушка, а ты прав был, надо бы нам про­ грамму защиты свидетелей как-то сообразить, - задумчиво резюмировала Баба-яга и пошла за тряпкой.

Я же дважды подчеркнул в блокноте последнее слово несчастного. Итак, опять гражданин Бес­ смертный? Давно не виделись, ещё бы столько не встречаться. Я отложил блокнот и пересел ближе к окну. Мысли крутились вокруг чего-то важного...

Во дворе безмятежно болтали трое дежурных стрельцов, ещё двое стояли на страже у ворот, Ере­ меева видно не было. Митя, надеюсь, справляется с охраной Гришечки.

Троица женихов пока может быть предоставлена самой себе, им уж никто не угрожает, если толь­ ко по пьяному делу в кабаке на затрещины не на­ ткнутся.

По идее надо бы обо всём доложиться Гороху, но у меня в голове пока никаким боком не связыва­ лись два покушения на мою жизнь, кража ме­ ча-кладенца и отпечаток...

О! Надо же, о нём-то я совсем позабыл!

- Бабуль, а что у нас по поводу того отпечатка свиного копыта, что я видел в царском подвале?

- Думаю покуда... - уклончиво ответила моя домохозяйка.

- Ладно. Нам бы ещё надо с государем перего­ ворить. Выяснить, какая сейчас обстановка на его территории. И ещё вы обещали царевну Марьяну нейтрализовать.

- Чего?! - вспыхнула стыдливым румянцем бабка. - Нет... лизо... лизовать я у ей ничего не буду! И по молодости такой срамотой не маялась, а уж в седые годы так подавно не оскоромлюсь!

- Да я не в том смысле...

- Молчи, охальник! Ещё раз такое мне предло­ жишь, я ить не посмотрю, что тебя сам царь сюда квартировать поставил, - такого пинка коленом дам, отсель до дворца шаха персидского лететь бу­ дешь, безобразник!

С большим трудом мне удалось успокоить Ягу, сто раз объясняя, что в слове «нейтрализовать» ни­ каких неприличных смыслов нет, по определению не заложено. Хорошо ещё наша эксперт-криминалистка натура вспыльчивая, но отходчивая и поч­ ти всегда склонная к примирению сторон. Просто какие-то современные словечки ей приходится по пять раз растолковывать, пока поймёт. Да что там, помню, выразился разок о Горохе, в смысле, что

мне «удалось склонить его к компромиссу». Вы не поверите, она нас с ним неделю во всех содомских грехах подозревала! Ладно, проехали...

- Никитушка, соколик, ты б отошёл от око­ шечка-то. Не дай бог, какая зараза тебя случайно углядит, а?

- Бабуль, вы уж честно скажите, чего бои­ тесь...

- Я боюсь? Кто, я?! Да ты ещё мамкину титьку не бросил, когда я уже с такими-и... с богатырями, царевичами, королевичами один на один выходи­ ла! И всех, всех к ногтю ставила! - грудью попёрла на меня Яга, но как-то не очень уверенно.

- Вы боитесь, потому что не знаете, как отрав­ ленное яблоко дважды попало в дом. Думаете, в следующий раз отравленным может оказаться что угодно: и щи, и каша?

Бабка замерла с открытым ртом. Я подошёл и молча обнял её за плечи. Ягу била нервная дрожь. Мы оба чувствовали себя полностью беззащитны­ ми перед таинственными злодеями, способными легко подсунуть ядовитый фрукт (да что угодно!) в наше тихое отделение.

- Я попрошу Еремеева усилить наряды стрель­ цов. Может, нам ещё Ваську пустить по крышам ходить ночным дозором?

Последнее было чистой воды попыткой мести предательскому кошаку за завёртывание меня в коврик, но оно сработало...

- Энто хорошая мысль, Васенька помочь не от­ кажется. А вот к стрельцам у меня доверия нет. Раззявы они, только Фому и слушаются, а попроси дровишек наколоть да колодец почистить, сразу службой своей прикрываются.

- Ну вообще-то чистка колодцев не входит в круг их прямых обязанностей, - взвешенно при­ кинул я. - Вам Митя помогает, он у нас на все руки. Но вернёмся к делу. Понятно, что наш таин­ ственный отравитель не остановится. Значит, бу­ дем принимать все меры возможной самозащиты, однако...

- Что, Никитушка?

- Вы так и не ответили - этот отпечаток в горо­ ховских подвалах, он чей? Ну хотя бы чисто гипо­ тетически. Ведь не свинья же там дрессированная разгуливала...

Яга нерешительно опустила взгляд, поджав губ­ ки. Сколько знаю бабку, это для неё более чем не­ характерное состояние. Она у нас всегда бодрая, активная, деятельная и очень энергичная старуш­ ка. Чтобы хоть чем-то её напугать, это ж о-го-го как постараться надо. А тут молчит и, главное, бо­ ится...

- Повторяю свой вопрос, кто...

- Бесы.

- ...кто способен проникнуть на территорию отделения, чтобы...

- Бесы.

- ...оставить на подоконнике очередной отрав­ ленный плод местного садоводства. А следователь­ но...

Баба-яга молча прикрыла мой словесный поток сухонькой ладошкой и ещё раз, кажется в третий, терпеливо напомнила:

- Бесы, говорю тебе! Тока они, поганцы, на та­ кое и способны.

- Бесы - это вроде чертей или шамаханов?