Самая подходящая леди (ЛП)

Нет, Кейт не принимала его за святого. Где уж там. Нейл часто пускался в различные авантюры, своим изрядным безрассудством ставя под удар не только себя, но и других — ее братьев в том числе. И как бы учтиво он ни выслушивал жалобы мачехи, они не влияли на его поведение. Совершенно. А драки?! Ничего на свете он не любил больше шумной потасовки: они с Томом столько раз ставили друг другу фингалы под глазом, что и не сосчитать. К тому же Нейл выпивал — слишком много и слишком часто.

Наконец, Кейт была прекрасно осведомлена, какую он снискал репутацию в отношении местных девиц. И неудивительно. Ее братья, считавшие Нейла образцом для подражания во всем, что касается поведения настоящего мужчины, беспрестанно обсуждали завоевания друга, и надо было быть глухой, чтобы не услышать их разговоров. Да братья и не прилагали особых усилий, чтобы Кейт их не подслушала. Более того, порою до ее ушей долетали слова самого Нейла, восхвалявшего некоторые девичьи… хм… достоинствами это как-то трудно назвать.

Однако в последнее время амурная сторона его жизни, которую Кейт когда-то сочла недостойной внимания, стала вызывать у нее… ревность. Нейл, то и дело провозглашавший тосты в «Черном Льве» за какую-нибудь местную красотку, ни разу не пил за нее, Кейт. И никогда не танцевал с ней ни на одном из местных балов и праздников, разве что на глупейших сельских танцах, на каких приглашали даже детей.

А ведь должен был. Она же такая хорошенькая. Ей достаточно взглянуть в зеркало, чтобы увидеть, что кожа у нее белоснежная и гладкая, волосы по цвету и сиянию схожи с пухом молочая, а глаза вовсе не блеклые, как это зачастую бывает у светловолосых, а темно-синие, почти черные, и потому столь приметные. Вот только фигурой Кейт, разумеется, никогда бы не смогла похвастаться: слишком она была низкоросла и тонка. Но на последнем балу в честь сбора урожая Гарри Фентморган, племянник викария и виконт, сказал ей, что она изящна, словно принцесса фей.

Но когда Кейт обмолвилась об этом Нейлу, тот лишь рассмеялся.

Однако три дня тому назад в «Черном Льве» подмастерье кузнеца Билли Эггс поднял кружку в ее честь. Об этом Кейт не преминула сообщить ее горничная Нелл, узнавшая, в свою очередь, сию новость от троюродной кузины, Нэнси Хайтауэр, что прислуживала в той самой таверне. По словам Нэнси, в прошлую пятницу в четверть одиннадцатого вечера Билли Эггс поднял свою кружку и громко произнес:

— За мисс Кейт Пейтон, самую красивую девушку в Бернивинейском графстве!

Некоторые из присутствующих вслед за ним воскликнули: «За мисс Пейтон!» — что, разумеется, в высшей степени отрадно. И лишь Нейл Оукс, вскочив со своего места, «словно бык, которого кольнули в зад», выбил кружку из рук Билли и рыкнул:

— Не смей пить за мисс Пейтон, будто она обыкновенная девка. Уж точно не при мне.

Все только рты поразинули: уж от кого-кого, а от Нейла Оукса никто не ожидал призыва соблюдать приличия. Да и слышать, как он в столь грубой форме бранит Билли Эггса, с которым вместе участвовал во многих непристойных забавах, было просто невероятно.

А потом Билли ударил Нейла, и вся таверна оказалась вовлечена в пьяную драку…

Впрочем, дальнейшая история Кейт не интересовала, поскольку вечера в таверне частенько заканчивались пьяными дебошами. Что же действительно было небезынтересно, так это почему Нейл Оукс категорически возражал против того, чтобы в таверне провозглашали тосты в ее честь. Может, спрашивала себя Кейт, он как-то особенно дорожит ее добрым именем? А если так, то по какой причине? Как друг семьи или здесь нечто большее?..

Стоило этому вопросу зародиться в голове, как с каждым прошедшим часом он казался Кейт все более значимым и мучил столь же нещадно, как крапивница прошлой весной, когда она наелась мидий. Ну, может, чуток полегче. При этом Нейл, тот, который вечно путался под ногами, ни с того ни с сего пропал из их дома, лишив Кейт возможности проверить, а не таится ли в его полуночных глазах нежное чувство.

А вдруг ничего подобного она в них не увидит? Что ж, тогда останется одно — спросить его напрямик, почему он ударил Билли Эггса. И если сей поступок не был вызван романтическими чувствами, а всего лишь несколькими пинтами пива, значит пора бы уже — и давно пора — Нейлу Оуксу начать видеть в ней женщину.

В любом случае сегодня после полудня, к тому моменту как она покинет общество Нейла, Кейт намерена точно знать, каковы же все-таки у него губы.

Она догнала его на берегу разделявшей их поместья реки: он уже собирался перейти по пешеходному мосту, ведущему к его фамильному имению.

— Нейл! — закричала Кейт, крепче прижимая к голове шляпку из-за неистового ветра; длинные пряди волос хлестали ее по раскрасневшимся щекам.