Самый большой подонок

Как я и предчувствовал, с открытием дверей опять произошла заминка. Чертыхнувшись, я вознамерился вернуться вниз, но с кабиной начало вдруг твориться нечто невообразимое. Она претерпевала странную трансформацию – подобное происходит с хитрым ящиком иллюзиониста, когда тот, загнав внутрь ящика парочку длинноногих крутобёдрых красавиц и с лучезарной улыбкой навесив на дверцу пудовые амбарные замки, затем начинает откидывать его раздвижные, раскладные, разборные стенки, чтобы в конце концов продемонстрировать изумлённой публике, что в ящике никого нет. Разница была лишь в том, что в отличие от цирковых девиц я никуда не мог исчезнуть. Кабина лифта распадалсь на моих глазах, и спустя минуту-другую я обнаружил себя стоящим внутри забранной вертикальными металлическими прутьями клетки с дощатыми полом и потолком. Точно в таких клетках сидели несчастные на кладбище. Я и глазом не успел моргнуть, как снова очутился в пыточных клещах страдательного залога. Судя по всему, на сей раз меня ожидало волшебное таинственное путешествие по Большому Эллипсу – логическое продолжение судьбы непокорного эстафетчика, не внявшего предостережениям исполнителей воли Определителя.

Это открытие по-настоящему потрясло меня. Я и сам подумывал попроситься на Большой Эллипс, дабы выиграть время. Но эту тактическую уловку я обмозговывал в предположении, что мне не удастся сбежать с Эстафеты. Теперь, после нескольких проведённых на воле часов, я и думать не хотел о Большом Эллипсе.

Внутри клетки держался стойкий запах – нечто вроде смеси запаха керосина, которым отчетливо подванивало моё загубленное дело, и специфического смрада тюремной камеры, где до меня коротали недолгие дни смертники Большого Эллипса. Когда кобылу щёлкают по носу – она взмахивает хвостом. Тоскливая вонь несвободы ударила мне в ноздри – и у меня подкосились ноги. Я опустился на корточки поближе к прутьям клетки и, как печальный орангутан, только что привезённый из джунглей в плохо финансируемый, запущенный провинциальный зоопарк, принялся изучать окружающий мир.