Сборник цикла ВАМПИРЫ

– Честно говоря, – выпалил сбитый с толку Гильермо, – я никак не мог понять, чего он добивается. Когда понял – было уже поздно. Мерзкий человек.

– Мерзкий, – от души подтвердил Дориан. Под протекцией Сиятельного изредка появлялись такие вот «бергштейны». Что поделать – некоторую работу невозможно выполнить, не измазавшись по колено в грязи.

– Вы хорошо знали его? – заинтересовался Гильермо.

– Не особенно. Мы почти не встречались. Большую часть времени я провел в Столице, при дворе. Я обучал нынешнего Императора и служил придворным хронистом у прежнего. Бергштейн, наоборот, почти все время был на передовой. Военный до мозга костей. – Дориан следил за тем, как пожирает приманку Гильермо, и думал: «Возможно, для Мора мы все сейчас такие вот простачки?». Мысль бегала мурашками по спине, придворный хронист отгонял ее всеми доступными способами. Даже приложился к бутылке спиртного, чего за ним не водилось уже много сотен лет.

Разговорить Гильермо не составило труда. Особого толка от его рассказов не было, и все, что он сказал, соответствовало теории Дориана. Морган отправился выполнять приказ, затем вмешался Император, и все полетело псу под хвост. Особенно болезненным для Гильермо был рассказ о том, как Мор приводил его в чувства кровью Гааров.

Об этой субстанции среди древних ходили самые разные сплетни. Те, кто пробовал, либо называли кровь Гааров мерзкой гадостью и использовали слова вместо ругательств, либо же, наоборот, превозносили до небесных высот. Дориан никогда не пил кровь Гааров и составить собственного мнения не мог. Император не пил ее тоже, а добиться от Моргана вдумчивого ответа было почти невозможно – тот существовал словно в другом измерении.

– Как будто жизнь ударила под дых, – говорил он, когда был в хорошем настроении. Дориан не мог понять, хорошо это или плохо. У Мора была своя уникальная шкала, как у любого древнего. Примерить ее к нуждам простых вампиров было невозможно. Например, Моргана приводили в восторг пытки. Или народные песни в исполнении детского хора. Невозможно было предугадать, как древний вампир оценит то или иное событие, поэтому Дориан не взялся заполнять статью «Кровь Гааров» для энциклопедии своей эпохи. Пусть рискнут репутацией другие.

– И что ты почувствовал? – осторожно спросил хронист, глядя на побледневшего от воспоминаний вампира.

– Как будто я стал другим существом, – ответил Гильермо, и его передернуло.

17. ВСТРЕЧА

На границах Внешнего Сектора было неспокойно, сколько он себя помнил. Еще совсем молодой, тридцати лет от роду, он оказался в районе Гааров и наблюдал из-за плотного слоя стекла за тем, как древние чудовища стаями летят в направлении Сверхновой. Небывалое зрелище было настолько поразительным и так не вписывалось во все теории, которые он знал, что оставило отпечаток на несколько последующих тысячелетий. Командование тогда приказало его отряду возвращаться в Столицу – начались беспорядки, и требовалась помощь регулярной армии. Он спасся чудом.

Стройная линия сверкающих в свете полыхающей звезды монстров была такой ровной, такой… безмятежной. Он мог видеть их крылья, их массивные конечности, которыми Гаары с легкостью разбивали тектонические плиты планет, превращая поверхности обитаемых миров в груду метеоритных осколков. Гаары пугали, они были воплощением зла, но в тот день, прилипнув к стеклу, Мор видел их совсем другими: разумными, безупречными и абсолютно, вне всяких сомнений, бессмертными.

Идея отправить войска во Внешний Сектор, чтобы отыскать логово Гааров и уничтожить пару-тройку чудовищ приходила любому правителю, который пробуждал Мора из подобия сна. Порой, чувствуя рядом с лицом запах крови, возвещающий окончание очередного «отпуска», Мор говорил себе: «Опять Гаары». И почти всегда в таких случаях он оказывался прав.

Сначала их называли «Отрядом смертников», потом «Элитной гвардией», затем перепробовали несколько вариаций со словом «ужас», и, наконец, они стали зваться Защитниками. Мору было все равно. Усаживаясь на свое место в транспортном корабле, он всякий раз вспоминал свою первую встречу с Гаарами и надеялся, что очередной случайный приказ избавит его от необходимости видеть чудовищ снова. Но удача быстро изменила ему, и вместе с тяжелыми испытаниями, постепенно пришло осознание того, что Гаары такие же смертные, как вампиры, люди и те древние расы, которые давно превратились в легенды прошлого.

Шли годы, десятки лет, тысячи лет, а затем – десятки тысяч. Правители менялись, создавались и исчезали корпорации, династии аристократов, целые Сектора галактик. Мор пробуждался от запаха крови в камере, садился в транспортник, долетал до очередной планеты, высаживался вместе с толпой других Защитников и разглядывал вдали, на линии горизонта знакомые очертания громоздких, неповоротливых на первый взгляд фигур.