Сборник цикла ВАМПИРЫ

Тот, кого следующие поколения называли Сиятельным, стоял посреди пустынной планеты в парадной форме старшего офицера. Мору понравилась эта ирония: вампир, который прилетел для надзора за смертниками, не делал вид, что собирается принимать участие в сражении. Защитнику это понравилось. Длинные белые волосы свободно лежали на плечах, Корвин нацепил парадную обувь с высоким каблуком и держал в руке мундштук с зажженной сигаретой. Казалось, аристократ-вампир вышел прогуляться по улицам Столицы.

– В случае если сегодня все мы останемся живы, ваш отряд не будет принимать участие в дальнейших операциях. – Корвин ненадолго умолк, давая возможность стоящим перед ним вампирам переварить сказанное. – Однако поскольку переброска назад до завершения военной кампании не имеет смысла, вы останетесь в гарнизоне и будете осуществлять защиту форта. Надеюсь, я выразился достаточно ясно. – Он снова замолчал, и Мор, чувствуя важность момента, перевел взгляд обратно – строго вперед.

Корвин предлагал им совершить нечто абсолютно невыполнимое и взамен пообещал нечто еще более невыполнимое. Мор мог бы ответить ехидной шуткой: «Может, милорд, вы вдобавок снимете наши узорчики?». Но хрупкая надежда на то, что его не обманут, заткнула ему рот и связала руки, приклеив к бокам. Он чувствовал, что остальные вампиры замерли точно так же, как он сам. Они не могли поверить в подобный расклад: несколько дней свободы в форте. Защищать? Гаары никогда не пойдут в атаку. Они мыслят иными категориями, и любые строения вампиров не привлекут их до тех пор, пока не начнут мелькать ровнехонько под носом. И это означало, что после единственной атаки Корвин собирался дать им… выходной?

– Милорд, – выпалил Мор прежде, чем понял, что его губы снова обрели способность шевелиться.

– У вас какой-то вопрос? Морган, если не ошибаюсь? – вежливо спросил Корвин и подошел поближе, с интересом разглядывая фигуру Защитника.

– Да, милорд, разрешите?

Корвин разрешил, и Мор почувствовал, как к нему обратились два десятка взглядов, хотя понимал, что ни один из вампиров не посмел пошевелить даже пальцем. У всех в голове билась одна мысль: «Отдых».

– Правильно ли я понял, что сегодня нам необходимо выжить? Всем?

– Правильно, – Корвин кивнул и добавил, – в этом случае мне дадут разрешение на переброску других отрядов. Если я смогу доказать, что потери будут незначительными. В противном случае остатки отряда вместе со мной вернутся в Столицу.

– Милорд, – Мор упрямо смотрел перед собой, хотя соблазн уставиться в глаза Корвина и понять, настолько много лжи тот скажет, был велик. – Милорд, я участвовал в…

– Да, я знаю, Морган, – перебил Корвин и пошел вдоль шеренги вампиров, на ходу разъясняя. – Все вы уже принимали участие в сражениях с Гаарами. Именно поэтому я выбрал вас для этой операции. Вы сражались, и вы смогли выжить. Если каждому из вас удастся выжить еще только один раз, я обещаю вам отдых. По крайней мере, до тех пор, пока будет продолжаться эта кампания.

– Милорд, – Мор не мог заставить себя молчать. – Зачем вам это?

– Зачем? – переспросил Корвин. – Хороший вопрос. Если вы сможете выжить, Морган, я отвечу вам на него. Договорились?

– Договорились, милорд, – ответил Мор и почувствовал, как губы растягиваются в улыбке. Это было непривычно и странно.

***

Подготовка к операции отняла всего пару часов. Они получили очередной паек и сменили одежду на подобие брони. Синтетическая прорезиненная сталь могла остановить пулю или удар кинетической пушки, но против магии Гааров была бессильна. Мор хмуро разглядывал отряд и видел на лицах вампиров отражение собственных сомнений. Корвин действительно оказался амбициозным выскочкой. В отличие от других, он обладал неплохой фантазией, но в остальном – ничем не отличался от сотен своих предшественников. С подобной экипировкой их шансы выжить не повышались ни на йоту. Сюда бы доспехи элитной гвардии Центра, тогда, возможно, задание станет выполнимо. Но в стальном доспехе идти против Гаара – обычное безумие подобных войн.

Перед началом операции Корвин собрал Защитников на плато рядом с фортом, который возводили отряды регулярной армии. Мор когда-то был одним из них, занимался рутинной работой там, где было необходимо. С тех пор прошло больше пятидесяти тысячелетий, большую часть которых он провел в искусственном сне в подвалах тюрем Внутреннего Кольца.

– В секторе, куда вы отправитесь, будет десять Гааров. Девять находятся в спокойном состоянии, один нестабилен и может уйти. В этом случае он – не ваша забота. – Корвин продолжал говорить, но Мор уцепился за цифру: десять. Выжить в таких условиях невозможно. По одному Гаару на двоих – идти бессмысленно. Лучше уж атаковать своих и умереть от чар «узора». – Группы сопровождения с вами не будет. – Мор задумался о том, что можно было бы сбежать, но оборвал себя – чары достанут где угодно, вопрос только в том, когда хозяин решит применить их. – Морган, можно тебя на минутку?