Сборник Забытой Фантастики №6

— Пружины, — подтвердил Берк. — И я полагаю, что они примерно так же сильны, как и тогда, когда они поймали последнего Лунного человека, из-за нехватки воды. Эрнест, давай подойдем к стене с надписями и посмотрим, что она может нам сказать. Вы с Милдред можете направить на него свои фонари, пока я расшифрую надпись.

С проницательным прищуром и загадочным ворчанием он изучал символы один за другим, а затем пересмотрел их, прежде чем поделиться своей интерпретацией.

— Это история, которая заставила бы жрецов Молоха пролить слезы жалости, — начал он. — Из всех сатанинских махинаций, когда-либо созданных во имя религии, это, вероятно, самая дьявольская. Трудно представить себе более отвратительное вероучение, кроме земного учения о вечных муках.

— Как я уже сказал, Он-Она был богом, или дьяволом, требовавшим жертвоприношения. Вера в то, что боги любят кровь, по-видимому, преобладала здесь, как и почти во всех примитивных религиях Земли. Что ж, Он-она, должно быть, насытился.

— Я полагаю, что это был Рузвельт, который сказал, что только те достойны жить, кто не боится умереть. Похоже, что лунариане перевернули эту аксиому.

— Это невероятно, но надписи говорят, что лунные люди поколение за поколением приносили в жертву своему богу половину своего населения.

— Чудовище в этой пещере было лишь одним из многих таких идолов. В каждом подгорном поселении был по крайней мере один, и до того, как лунные люди стали пещерными жителями, они размещали их в храмах на равнинах.

— Они считали, что смерть желанна превыше всего, поскольку она ведет к вечному восторгу. Их учили молиться о смерти, а не о жизни. Эта вера привела бы ко всеобщему истреблению, если бы не проповедь священников против самоубийства, которые заклеймили его как высшую трусость, а трусость была непростительным грехом. Память о каждом самоубийстве была предана анафеме, а тот факт, что лунариане были набожными почитателями предков, почти полностью сдерживал самоубийство. Многие из этих надписей осуждают фело-де-се[9], но, похоже, самоубийца не был лишен радостей загробной жизни из-за своего поступка.

— Жертвенная фаза их религии была основана на извращенной концепции заместительства. Они верили, что добродетели тех, кто отдал свою жизнь своему богу, были переданы живым. Они считали жертв Он-Она жертвами, но при этом питали отвращение к их памяти. Их похвала предназначалась для тех, кто получил выгоду от жертвоприношений.

— По достижении брачного возраста оба пола были разделены на пары и брошены в пещеру Он-Она — два юноши один раз, две девушки другой. Один должен умереть, чтобы другой мог жить. Считалось, что выжившие своей победой над суицидальным порывом доказали свою пригодность для продолжения рода и в то же время унаследовали достоинства и ни одной из слабостей умерших. Это показывает, что метафизические рассуждения лунных людей были примерно такими же заумными, как и земные всего несколько десятилетий назад.

— Те, кто принял смерть, обитавшую на коленях Он-Она, были растерты в кашу огромным пестом в руках идола. Суеверные массы действительно верили, что идол жив. Это было творение дьявольской механической изобретательности, которая, по-видимому, была свойственна сословию жрецов.

— Письмена не объясняют механизм монстра, но я думаю, что могу описать его. Вполне вероятно, что дно чаши или ступки, в которую забирались несчастные, было регулируемым, и что давление на него высвобождало своего рода главную пружину, связанную с руками идола, заставляя их яростно взбивать пестик, и что другое устройство, приводимое в действие, в свою очередь, движением пестика, поворачивало стержень, который проходил под полом к люку, где он отпустил защелку и заставил створку подняться. Таким образом, смерть одного заключенного обеспечивала побег другому. И тогда священники снова устанавливают ловушку.

— Луняне вылепили глаза Он-Она из своих самых больших алмазов — бриллиантов, во много раз превышающих по размеру все, что когда-либо видели на Земле. Мерцающие шары должны были не только пугать, но и гипнотизировать.

— Это история о Он-Она. Это означает, что двое из нас могут спастись, принеся в жертву другого.

Он сделал паузу, а когда заговорил снова, его голос дрожал от эмоций:

— Скоро наступит долгая ночь, и даже эти толстые стены не смогут защитить нас от убийственного холода. Я готов принести жертву, с радостью умереть смертью, пока у вас еще есть время добраться до равнины до наступления темноты.

Прежде чем его ошеломленные товарищи успели возразить, послышался другой голос. Протяжный стон, а затем нарастающая трескотня, богохульный вой, а затем ужасающее шипение, злорадный, омерзительный вопль… а затем панихида по смерти.

Зловещие звуки исходили из убийственного рта Он-Она!

ГЛАВА XXVI Жертвоприношение

Впервые в жизни испытав леденящий страх, Милдред закричала и схватила Эрнеста за руку. Сам Эрнест был ошеломлен и невольно отшатнулся. Профессор Берк, хотя и был явно удручен, бесстрашно стоял на своем и в конце концов стал воинственным.