Сборник забытой фантастики №7. Субспутник

— Почему бы и нет? Если все обстоит так, как я подозреваю, то эти люди стали домашними животными насекомых. Вначале они, вероятно, сгибались вдвое, неся вес своих всадников. Приобретенные характеристики, конечно, обычно признаются не передаваемыми по наследству, но мало что известно о возможностях вариации — о том, какое воздействие постоянное выполнение чего-либо может оказывать на зародышевую плазму. Возможно, что родились мутации с определенными особенностями строения, и от них произошли люди, такие, как вы видите.

Прежде чем я успел ответить, мы впервые близко увидели одного из муравьеподобных насекомых. Он внезапно появился на вершине десятифутовой насыпи в нескольких ярдах от того места, где мы стояли. Его тело состояло из трех сегментов почти металлической черноты, приподнятых на ходулях примерно на восемь дюймов от земли. Четыре щупальца, или антенны, махали в воздухе или скрежетали одно о другое и были прикреплены к подвижной голове. Не было никаких признаков глаз, но странная штука простояла на одном месте целых пять минут, как будто пристально рассматривая нас, и я, например, поверил, что она может видеть. На насыпях появились другие насекомые, и вскоре воздух наполнился металлическим скрежетом. При этом звуке самцы косматого стада навострили уши, топнули ногами по земле, а затем продолжили кормление. С другой стороны, самки побежали к насыпи, протягивая руки к насекомым на её вершине и издавая умоляющие крики. Затем мы стали свидетелями странного зрелища. Муравьи поползли вниз по стене одним потоком, задерживались рядом с самкой на мгновение или два, а затем снова ползли вверх по стене другим потоком. Прошло несколько минут, прежде чем до меня дошла причина этого.

— Боже милостивый, профессор! — резко воскликнул я, — Они их доят!

Это было правдой. Самки косматых мужчин были выведены в качестве дойных коров. И снова ужас нашего положения охватил меня. Мы были изгнанниками в будущей эпохе, где человек больше не был господином. Вместо этого он был зверем, которым управляли, как лошадью, доили, как корову, и, поскольку муравьи ели мясо или научились этому, забивали, как быков. Я вытер холодный пот со лба.

— Профессор, — сказал я, — мы должны сбежать отсюда.

— Безусловно, — ответил профессор, — но как… и куда?

Ответить было нечего. Нас окружала насыпь, и даже если бы мы смогли выбраться за её пределы и уйти от наших нынешних похитителей, несомненно, были другие насыпи и другие насекомые, которые захватили бы нас. Если мир действительно был в руках муравьев, тогда мы не более чем животные, на которых нужно было охотиться, приручать или убивать. Этот век, в который мы попали по ошибке, не был безопасным для человека — по крайней мере, не для цивилизованного человека. Я закрыл глаза, чтобы не видеть ужасного вида ползающих насекомых. Я попытался заткнуть уши от звука безумного скрежета, но достаточно легко расслышал, когда профессор несколько нервно сказал:

— Мой мальчик, я думаю, они идут сюда.