Седьмой принцип

Остановившись возле остова воздвигаемого по заказу Совы ложа, Эфалид долго в задумчивости разглядывал его, заложив руки за спину и периодически медленно поднимаясь на носки напряженных, как струны, ног. Кровать возвышалась перед ним, словно корабль на стапеле, и хотя не все еще украшения, в том числе и деревянная резьба, были установлены на место, она производила сильное впечатление основательностью и крепостью конструкции и в то же время редким изяществом исполнения, то есть всем тем, чем именно и славилось мастерство Лиса. Но здесь он даже превзошел самого себя.

– Грандиозно! – разрешился наконец Бун оценкой.

– Благодарю, – учтиво наклонил голову Фрюж.

– Нет, правда, – продолжал гость, – мне очень нравится. Потрясает! Ты настоящий уникум. Такое мастерство – редкость, большая редкость. А если принять во внимание, из какого материала вещь сделана…

– А что материал? – поинтересовался Фрюж.

– Дерево гофер! – определил Бун. – Материал, которого не существует в природе. Ну, практически не существует, уж я-то знаю!

– Заказчик пожелал, – пожал плечами мастер.

– Или заказчица? – уточнил Бун. Его глаза сверкнули зелеными искрами, но он тут же усмирил их огонь.

– Заказчик, – стоял на своем Фрюж.

Эфалид хмыкнул, покачал головой и отправился в обход вокруг кровати, при этом он постоянно шевелил усами, а руки продолжал держать за спиной. Замкнув круг и вернувшись в ту же самую точку, он остановился перед Фрюжем.

– Ладно, – сказал, – не будем играть в кошки-мышки. Я знаю тебя, тебе известно, кто я, и оба мы претендуем на благосклонность одной особы. Чтобы не доводить дело до публичных выборов, они, как ты знаешь, уже скоро, я предлагаю решить наш спор заранее, до них.

– Каким это образом? – поинтересовался Фрюж с явным скепсисом в голосе.

– Пари! – сказал Бун. – Мы заключим пари.

Фрюж стоял посреди мастерской, сильный и основательный, словно кедр, скрестив руки на груди и опустив голову на грудь, и смотрел на гостя ясными глазами.

– Продолжай, – попросил он после паузы. – Что за пари?

Эфалид вновь принялся расхаживать взад-вперед перед стоявшим незыблемо, как мачта корабля, хозяином мастерской, то ли волнуясь, то ли ища подходящие слова.

– Пари серьезное, – сказал он, наконец остановившись. – Но ведь и повод для него того стоит.

– Извивы твоей речи столь изящны, что смысл их ускользает. Говори проще.

Бун усмехнулся:

– Изволь. Я предлагаю пари.

– Это я уже понял. Какое?

– Выкрасть… Базовый принцип.

– Так… А не слишком ли…

– Что тебя смущает?

– Но ведь принцип! Основа мира! И про то конечно же узнают принципы!

– Принцип один, – хохотнул Эфалид, – никаких принципов! Во всяком случае, у меня. Шучу, шучу… Конечно, пари серьезное, как я и предупреждал. Предлагается изыскать способ пробраться незаметно в Хрустальную пирамиду, на каждой грани которой Всевидящее око, и вынести из нее Базовый принцип.

– Которого никто в глаза не видел и о котором невозможно даже сказать, что он собой представляет и как выглядит.

– Вот именно! Задача не из простых, не спорю. Однако и приз того стоит, повторюсь. Поэтому будем исходить из того, что мы оба можем – теоретически – ее решить. Про мои умения знают все, тем более что они наследственные. Ты, полагаю, тоже кое на что способен. – Он похлопал по спинке кровати. – Дерево гофер!

– Но принципы! Их гнев будет ужасен, а наказание таким, что…

– Ты уже убоялся?

– При чем здесь это? Не в страхе дело. Но ведь ты предлагаешь самому лезть в петлю.

– Я думаю, что опасность преувеличена. Лишь только победа – чья-либо – будет зафиксирована, артефакт тут же будет возвращен на место, вот и все. Быть может, никто и не заметит его перемещения. Все может быть, мы ведь не знаем. Что до принципов, так они, надеюсь, поймут, что не корысти ради, а все из-за любви. Любовь – основа мира! Ну, ты знаешь.

– Кого же ты предлагаешь в арбитры?

– Зачем нам арбитры? Я думаю, чем меньше про пари будут знать посторонние, тем лучше, тем более что предмет спора столь деликатен. Поэтому никакой огласки! Достаточно одного лишь слова – твоего против моего. Я свое даю! Ты как?

Фрюж с сомнением покачал головой:

– Не знаю. Надо подумать.

– Ну, думай, думай… Только недолго! Время на исходе.

Эфалид снова усмехнулся, имелась у него такая привычка, и направился к выходу из мастерской. На пороге остановился и, обернувшись, сказал:

– Подумай уж заодно еще вот над чем. Без пари у тебя нет шансов, никаких. Даже если ты сумел вскружить девчонке голову и она укажет на тебя. Потому что ты самозванец и здесь, где в обществе так сильны традиционные связи, ты просто никто. Кто в здравом уме за такого, как ты, дочь отдаст? Никто, можешь не рассчитывать. Единственная для тебя возможность добиться своего – если я сам откажусь участвовать в смотринах. Мое условие – пари. Коль скоро ты ощущаешь в себе достаточно сил, как то демонстрируешь, попытайся его выиграть.

– Допустим, допустим… Но тебе-то какая в нем выгода? Зачем тебе пари? Если ты и так уверен в победе?