Секрет рыжей ведьмы

Схватив ветку, Янита принялась быстро пятиться назад, одновременно накладывая на обычную ветку заклинание левитации… Стоило ей оторваться от земли, как жители странной деревеньки закрутили головами, пытаясь ее найти, но поскольку глаза их оставались закрытыми, ведьме удалось проскользнуть мимо и с огромным облегчением вернуться на холм. Встревоженные соратницы уже ждали ее.

Вспоминая добрым словом мистрис Шлосс, Янита быстро рассказала обо всем, что видела. Остальные ведьмы поделились своими наблюдениями.

– Болотника нет, он погиб, – печально сообщила Ильма.

– Непогода искусственная, за пределы купола она не выходит, – отчиталась Ждана-погодница.

– Купола? – уцепилась за новую информацию Янка.

Сестрички Аль-Тофф доложили, что изрядный кусок местности накрыт куполом, за который выйти невозможно.

– Судя по рисунку, это совместное творение магов и ведьм, – буркнула Мор, перебирая веточки и камушки, лежащие на земле.

– Значит, это зона испытаний, – сразу сообразила леди Кормэк, – как полигон для магов! – и чуть стушевалась: – папа рассказывал…

– Осталось понять, что мы тут должны сделать, – Янита открыла конверт с картой местности и не удержалась от ругательства.

Ну, конечно! Маскировочные чары! Стоило развернуть бумагу под куполом, как с нее слезла иллюзия, и в руках юных ведьм оказалось стандартное задание: «обследовать территорию, принять меры для спасения населения». Все дружно взвыли.

– Да мы даже не знаем, что это за тварь! – в запале крикнула травница.

– Здесь люди, – серьезно добавила Тана.

– И прогноз неблагоприятный, – хором вздохнули сестрички Аль-Тофф.

– Самое главное, здесь никого из местных духов нет, – покачала головой шаманка, – ни на земле, ни в воде, ни в воздухе.

– Купол же, – задумчиво сказала Янита, постукивая пальцами по губам. Была у нее такая привычка в минуты размышлений. – А огонь? – вдруг спросила она Сайбур.

– Что огонь? – не поняла степнячка.

– Духи огня здесь сохранились? – уточнила леди Бридж, тревожно посматривая на деревню, в которую цепочками возвращались жители.

– Надо смотреть, – сказала та и вынула из своего дорожного мешка туго набитый мешочек. Огонь уже горел, но шаманка отошла в сторону, начертила на лишенном растений пятачке какие-то знаки, потом разложила камушки, веточки, стукнула кресалом, а когда малюсенький огонек разгорелся, сыпнула на угли щепотку непонятного порошка. Пламя тотчас стало синим, потом зеленым, а через миг в нем мелькнула любопытная мордочка огненной ящерицы.

– Духи огня есть, – ровным голосом сказала шаманка, скармливая обжоре полоску вяленого мяса.

– То, что в деревне творится, на паутину похоже, но пауки глазами смотрят, а вот муравьиные матки через рабочих особей все узнают… – словно сама с собой рассуждала Янита.

– Не похоже на муравьев, – заспорила вдруг погодница, – люди конечно странно себя ведут, но матка без нитей справляется, запахами, а вот грибы…

Ее поддержала болотница:

– Воды и холода грибница не боится, потому что под землей и в сыром месте, наверняка, сидит. Потому и болотник погиб!

– Огня и муравьи, и грибы боятся!

– Может, лучше льдом? – неуверенно предложила травница.

– Стихийника у нас нет, – с сожалением ответила Янита, – зато саламандра есть. Надо ее на эти нити науськать и запустить. Только одной, наверное, мало будет… Всё, давайте пробовать!

Саламандру подманили ближе к деревне и кинули кусочек колбасы на бледную нить, пересекающую тропинку. Длинный огненный язычок мелькнул в сером воздухе, схватил добычу и одновременно спалил часть паутины. Остатки дернулись и даже, кажется, отползли в сторону.

– Сработало… – восхищенно прошептала одна из близняшек, и довольные ведьмы принялись вызывать саламандр. Через час макушка холма пылала, а вниз летели кусочки колбасы и сладостей. Блеклые ниточки легко вспыхивали, а более плотные клубки шустро прятались под землю. Ведьмы летели на метлах возле изб, приманивая ящерок ближе к людям, спеша очистить деревню от управления неведомой нечисти. В ход шло все – хлеб, конфеты, пирожки…

Неладное ведьмы заподозрили, когда на людях, опутанных нитями, начала загораться одежда. Маленький дождик, вызванный Жданой, помог людям, но и нити ожили, зашарили вокруг в поисках «кормильцев». Тогда ведьмы принялись обливать жертв зельями, засыпать сухим песком, в общем, спасать население уже не от неведомого монстра, а от последствий собственной недальновидности.

Стоило нитям сползти с человека, как он открывал глаза и начинал метаться в панике, успевая нацеплять новых нитей или обжечься. Ведьмы носились от одного пострадавшего к другому, стараясь всех успокоить, утешить, обездвижить… Лучший выход нашла Тана-кулинарка. Прихваченным в дорогу черпаком она просто глушила самых резких, а потом с помощью сестричек Аль-Тофф укладывала селян на травку, отдохнуть.