Секрет рыжей ведьмы

Мало по малу, люди начали приходить в себя, тушить пламя, переговариваться. Янита кружила над землей, стараясь управлять всем этим бардаком и не упускать нить силы, которая питала огненных помощников. Ее собственный резерв давно бы истаял, но в какой-то момент брачный артефакт чуть сжал ее руку, и поток силы потек к ней, давая возможность взлететь выше, чтобы охватить взглядом все поселение. Нити горели и рвались. Когда закричали дети, ведьмы отвлеклись, и забытый огонь игривых ящериц ушел под землю, побежал по сбившимся в клубок «паутинкам»… Вскоре где-то вдалеке полыхнуло, раздался мощный «хлюп», а через несколько минут завопила Ильма-болотница:

– Девочкииии! Болото старое! Торф!

* * *

Это был провал. Понурые ведьмы, воняющие гарью и болотом, сидели в аудитории и жалко всхлипывали. Торфяники удалось потушить только совместными усилиями магов стихийников и погодниц. Болото горело несколько дней. Заодно сгорели лес, сено, хлеб в полях… Люди уцелели, но до рвоты надышались гарью, так что после магов и ведьм в деревеньке проходили практику лекарки.

Было ужасно стыдно. Первое дело, которое им доверили и полный провал! Каждая считала виноватой себя. Янита нервно выстукивала пальцами мелодию, шаманка покачивалась, Ильма утирала слезы, а Ждана чертила схему движения облаков в замкнутом пространстве. И вся тринадцатая группа пребывали в унынии.

Когда раздался стук каблуков, ведьмы даже не вздрогнули – просто понурились еще сильнее, ожидая грома и молний на свои головы. Мистрис Розалия вошла в класс, окинула взглядом скисших студенток, и громко объявила:

– Молодцы!

– Что?

– Как?

Встрепенулись девчонки.

– Задание выполнено! – преувеличено торжественно объявила ведьма.

– Но…

– А вот как выполнено, это другой разговор! – подняла палец наставница. – Однако люди живы, ожившая после слива в болото нестабильного декокта грибница уничтожена и, за исключением духов и мелкого зверья, никто не пострадал!

Ведьмочки недоверчиво переглядывались, а рыжая мистрис подмигнула им и продолжила:

– Надеюсь, урок вы усвоили, и в следующий раз будете знать, что торф горит долго, воняет и не гаснет просто так.

Глава 19

Служба в Пограничье с каждым месяцем давалась молодому магу все легче. Только вот сны с рыжей зеленоглазой ведьмой не давали покоя. Пока его отряд бродил в лесах и болотах или проверял окрестные деревеньки, Риордан был рад наличию артефакта Инел. Приток силы от молодой жены, подстраховка в тяжелых ситуациях и дополнительные щиты его только радовали, но стоило вернуться в безопасную крепость, и каждую ночь он просыпался от собственных стонов или бурного восторга, излитого на постель, как в четырнадцать. И ушлые маркитанки или застенчивые крестьянские дочки его проблему не решали.

Все изменилось ближе к осени. Щедрый урожай и довольно тихое лето, проведенное под боком у магов, дали свои плоды. Едва пожелтели листья, крестьяне засобирались в ближайший коронный городок – на ярмарку. Отряд Риордана должен был сопровождать небольшой караван из десятка телег. Вообще комендант крепости считал эту поездку наградой для магов и солдат, поэтому всем «отпускникам» было поручено множество дополнительных дел. Например, закупить товары для солдатской бакалейной лавки, подобрать подарки женам и дочерям военных, отправить бумаги в королевскую канцелярию, забрать почту, привезти парочку молодых магов, закончивших учебу в АМиК, завезти мастеру-часовщику несколько механизмов и раздобыть для доктора несколько пачек вкусного вишневого табаку.

Риордан так замотался со всеми этими поручениями, что три ярмарочных дня пролетели для него в один миг. Последний вечер в городе он, наконец, оставил вместо себя другого мага и двинулся на прогулку. Как это было непривычно! Просто идти по улице, не пытаясь высчитать, откуда может кинуться нечисть; не дергаться от света фонарей, ведь это не болотные огни, манящие запоздавшего путника в смертельную топь… Многие лавки уже закрылись, зато кабачки и увеселительные заведения распахнули свои двери. Отвыкший от шума и многоголосья маг неспешно проходил мимо, прислушиваясь и разглядывая посетителей, вышедших хлебнуть свежего воздуха.

В конце концов Риордан все же поддался соблазну – заглянул в большой трактир, из которого слышалась задорная музыка. Нет в крепости тоже были солдаты, умеющие играть на сопелках и горнах, были барабанщики, передающие сигналы и задающие ритм в бою. Да и офицеры не чурались приятного каждому благородному человеку умения перебрать струны гитары или мандолины, но здесь звучал небольшой слаженный оркестр, а мелодия так и звала в пляс.