Секрет рыжей ведьмы

Штурма в этом году не было. Солдаты стояли на часах, всюду горели факелы, зажженные с помощью «молодого» огня, пучки трав топорщились на каждом косяке, на каждом столбе, и нечисть впервые не решилась приблизиться к крепости. Утром красноглазый после бессонной ночи комендант сильно хлопнул Риордана по плечу:

– Можешь записать на свой счет пару сотен спасенных жизней, – сказал он, хлебнул из фляжки и, пошатываясь, удалился.

Нежные лучи рассвета облизнули крепостную стену, возвещая начало нового дня.

* * *

Спасение ведьмака имело кое-какие последствия. Мистрис Розалия, решила, что группа уже достаточно сработалась и сразу после сдачи всех зачетов и экзаменов отправила ведьм на практику. Да не куда-нибудь, а в самое глухое поселение, названия которого даже не было на карте! Девушки ворчали, стонали, жаловались на грядущую скуку, но все же паковали вещь-мешки и запасались положенными амулетами.

Янита предстоящей практике даже радовалась. Правда, перед самой отправкой ей пришлось воспользоваться «заготовками», оставленными мужем по просьбе ее матери. «Дядюшка» не сдавал позиций, отслеживая каждый ее шаг.

Заброску группы осуществляли маги. Несмотря на вечное соперничество, в АМиК старались все же научить студентов использовать сильные стороны друг друга. Самым ранним серым утром ведьмы с объемными мешками и метлами наперевес выстроились на портальной площадке. Мистрис Розалия, покуривая неизменную трубочку, оглядела тринадцатую группу, хмыкнула и дала знак к началу перехода. Неширокое пространство между двумя энергетическими столбами засветилось, сжалось в точку и распахнулось кольцом портала. Девушки быстро парами вошли в портал и остановились, разглядывая серый пейзаж.

Здесь явно был день, солнце стояло высоко, но затянутое тучами небо, темный лес и серые покосившиеся хатки превращали окружающий мир в зачарованное место. Впрочем… Ждана-погодница повела руками и выдохнула:

– Погоду кто-то специально испортил!

Ильма-болтница наморщила нос, пробормотав что-то ругательное, и сообщила:

– Девочки, да тут, похоже, болотника кто-то разозлил…

Элия коснулась стеблей, покрытых серой слизью, и пискнула:

– Ой, травы тут ядовитые! Ничего есть нельзя. Кто-то слизней запустил.

Фамильяр Яниты понюхал воздух, фыркнул и спрятался в капюшон, лежащий на плечах ведьмы. Йиннэн лучше других знал, когда лучше не высовываться.

Оценив возможные угрозы, ведьмы решили разбивать лагерь рядом с точкой выхода, благо, место было удобное – невысокий холм с несколькими деревьями и широкой плоской макушкой. Действуя по инструкции, девушки выложили защитный круг из крупной гальки, набранной в ближайшем ручье. Текучая вода очистила и окатала их, превратив в идеальную «упаковку» для наговоров и заклинаний.

Сначала над ними пошептала леди Кормэк, затем готовые амулеты взяла Мор, предупредив остальных, что без специального амулета ее работы в защитный круг никто не зайдет. Пока обережница колдовала, погодница и болотница отправились на поиски болотника. Травница брала пробы земли и трав, кулинарная ведьма занялась готовкой, а шаманка – костром. Янита, как универсал и командир, прикрывшись личиной, отправилась в деревеньку, собираясь поговорить с ее жителями.

Странное впечатление производило это поселение. Все серое. Сизая дымка висит в воздухе, а люди двигаются, словно через силу. Закутанная в потрепанную накидку ведьма, не жалея заклинаний, скрывающих истинную суть, подобралась ближе, вглядываясь в лица, и вздрогнула – жители деревушки двигались с закрытыми глазами! Они выполняли ежедневную крестьянскую работу, но не разговаривали, не смеялись, не пели. Даже дети.

Янита уже собиралась возвращаться назад, но вдруг все жители деревни взяли в руки кто хлеб, кто пирог, кто узелок творога или решето с пареной репой и цепочкой двинулись к полупересохшему болотцу у кромки низкого нездорового леса. Любопытствуя, ведьма осторожно двинулась следом. Чем-то селяне напоминали муравьев, которые несут еду своей матке. Поймав сравнение, ведьма перешла на магическое зрение и едва удержала возглас: перед ее взором качались невесомые сизые ниточки, похожие на грибницу! Они словно паутина опутывали землю, деревья и людей!

Стараясь не привлекать к себе внимания, первокурсница попятилась назад и услышала предостерегающее шипение фамильяра. Йиннэн еще не вошел в полную силу и даже не получил тайного имени, но уже неплохо научился помогать своей хозяйке. Развернувшись, ведьма сжала зубы, ругая себя за неопытность и невнимательность – несколько крупных мужчин, не открывая глаз, шли к ней, держа в руках рыбацкую сеть. Стараясь не шуметь, девушка отступила в кусты. Но странные марионетки тут же повернули в ее сторону! Соображать нужно было быстро. Паутина…Грибница…Земля!