Секрет рыжей ведьмы

Тихого разбирательства не получилось. Услышав об идеальном любовном зелье и наблюдениях тринадцатой группы, опытная ведьма лишь выразительно приподняла бровь и вызвала группу магического сыска. Остатки жидкости из флакона-ожерелья собрали. Листвяну, гневно сверкающую зелеными глазами, вежливо проводили в закрытую карету, накрытую магическим пологом. Любопытных ведьм «боевой группы» усадили в аудитории, разделенной на индивидуальные кабинки и затребовали написать все, что они знают по этому делу. Девушки расстарались, зная, что в это самое время родители Патрика делятся с королевским дознавателем своими подозрениями. Нет, чужой магии или принуждения на сыне они не замечали, но легко связали излишне романтичное отношение юноши к невесте с ее визитами.

– Мы для того и организовали встречу семьи у тетушки, – со вздохом призналась мистрис Рен, – там бы, непременно, кто-нибудь заметил.

– Что ж, «цветочки» мистрис Розалии избавили вас от хлопот.

– Скажите, – ведьма помялась, – эта девушка, Листвяна… Она сказала, как можно обратить действие зелья?

– Никак, – со вздохом признался следователь, – оно, действительно, идеальное, поэтому выветриться без последствий через несколько дней. До критического срока она обычно не дотягивала, так что, если Ваш сын будет недоволен арестом невесты, просто… подождите.

– Спасибо! – ведьма вздохнула с облегчением и, простившись, вышла из комнаты, опираясь на руку мужа.

Супруги собирались найти группу, чтобы от всей души поблагодарить первокурсниц.

Они нашли девушек на развеселом шабаше, который ведьмам позволила устроить мистрис Розалия. Еще бы! Строгая преподавательница засчитала проведенную операцию зачетом по предмету «диверсионная деятельность». Так что, все десять ведьм тринадцатой группы, плюс счастливая как никогда Тавита, весело выплясывали у костра в компании набежавших на звуки вечеринки ведьмаков и молодых магов.

Родители Патрика не стали портить веселье, лишь оставили каждой маленький магический сувенир в благодарность. Утром Янита обнаружила на своей тумбочке набор серебряных метательных стрелок. Значок «осторожно яд» и фирменный символ семьи Ши однозначно намекнули, от кого был этот подарочек.

Впрочем, подарку ведьма радовалась вяло – всю ночь после шабаша ей снились светлые волосы, сплетенные в небрежную косу и светлые голубые глаза с покрасневшими от напряжения белками. Ближе к рассвету она отмахнулась от них:

– Уйди, дай поспать! – и услышала сквозь сон грустный смешок.

А резерв на утреннем колоколе снова был пуст. И восстанавливать его пришлось до ужина, словно все набранные в парке крохи немедля куда-то уплывали.

* * *

Контакт Риордана с ведьмами продолжал приносить свои плоды. На ночь Перелома ему забросили новый тюк зелий и амулетов, плюс несколько корзин домашней снеди, приправленной зельями здоровья, удачи и хорошего настроения. Маги такое приготовить не могли. Они умели поделиться магической силой, или добавить крепости мышцам, бодрости телу, но такие абстрактные понятия как «удача», «настроение», «здоровье» их заклинаниям были неподвластны. А ведьмы, напротив, ими легко оперировали и щедро делились с зятем.

Кусок земли, выделенный молодому магу Короной, все рос. Сил и наглости хватало, но оставалась все та же проблема – жжение артефакта при малейшей попытке завалить в койку любую особу женского пола. А потом пришли сны. Риордан давно не был мальчишкой и умел контролировать свои желания, но по ночам ему являлась соблазнительная сирена с лицом его жены, а утром он находил на простынях парочку свежих пятен и торопливо убирал их, надеясь, что соратники ничего не заметят.

Очередная крупная операция против нечисти была назначена на весеннее равноденствие. В этот день просыпались силы природы, а вместе с ними – и куча всевозможных зловредных существ, впадающих до весны в спячку. Маги копили силы, точили мечи, укрепляли заклинаниями и так прочные доспехи, а Риордан опять пошел на поклон к ведьмам. Не все соглашались с ним сотрудничать, но маг умел быть настойчивым. После бесед с местными травницами солдаты по его просьбе вытоптали лужок, отведенный для выпаса коней, собирая чертополох, полынь, крапиву, в общем, все торчащие из земли сухие былины, чтобы добавить их в обережные костры. Повара извлекли все запасы перца, соли и пряных трав, чтобы зарядить маленькие кулеврины, стоящие на башнях.

Чистый огонь… Еще год назад Риордан сам поднял бы на смех того, кто сказал бы ему, что он сам вместе с командиром крепости будет тереть до боли в пальцах две деревяшки, чтобы получить «чистый», «новорожденный», огонь способный отпугнуть нечисть своим видом. И вот свершилось! Дымок, крохотные искры, падающие на очески льна, нежный язычок пламени, лижущий тонкие щепки… Огонь разгорался, раздвигая тьму, и многие видели, как от крепости врассыпную мчались полупрозрачные тени самого безобразного облика.