Секрет рыжей ведьмы

– А сила того некроманта? – придушенным шепотом спросила погодница, хмуря брови. От этой гримасы на ясное темное небо наползли облака, скрывая луну и звезды, стало ощутимо прохладнее, а воздух набух влагой в предчувствии дождя.

– А тот некромант будет магов убивать, – вздохнула Янита, – но метка не даст их уничтожить магией, только силой, так что придется сиятельным лордам помахать мечами.

Постепенно ведьмы сбились в стайку, чувствуя напряжение мужчин. Некромант распределил магов так, что они выстроились за его спиной двумя узкими крыльями, и медленно сошел с дороги в траву. Из земли тотчас показались лезвия и кости. И пусть клинки были ржавые, обломанные, а кое-где от них остались одни рукояти, однако идти магам приходилось медленно, старательно обходя или ломая препятствия.

Когда в лунном свете начали проступать чуть мерцающие зеленью кости, ведьмы закусили – кто кулак, кто косу, чтобы не привлечь к себе внимание криком или всхлипом. Нет, не глупые деревенские девки – боевые ведьмы, стояли возле повозок, но их сердца окутывала ледяная корочка страха.

Между тем Ард Ришш все шел и шел, обходя ловушки, в которые вляпывались маги. Ровные крылья, прикрывающие спину, давно превратились в ломанную линию, звук дыхания перемежался звоном мечей, проклятиями и заклинаниями, способными выкосить небольшую армию живых, но мало помогающих от мертвых.

Некромант шел, наматывая на кулак путеводную нить силы, а его мандолина, висящая в воздухе над его плечом, негромко наигрывала мелодию, задавая ритм движению, подсказывая тревожными нотами, где притаилась очередная ловушка. Когда ноты взвились ввысь, Ард хрипло выдохнул:

– Ждите здесь! – и сам шагнул в узкую щель между двумя плитами, едва заметными под толстым слоем дерна.

Да, этот холм когда-то был облицован белоснежным мрамором, и жертвенник, поставленный на вершине, казался парящим над долиной. Там день и ночь горел огонь в память о павших в славной битве, и каждый месяц жрец в черных одеждах забивал быка, щедро поливая склон алой кровью. С той поры прошло много столетий, но земля, впитавшая кровь щедрых жертв и прах полегших под этим холмом, чутко отзывалась на силу некроманта, показывая извилистый ход, ведущий в центр кургана.

За спиной шумели маги, рубя мечами неупокоенных воинов, встающих из земли вслед за своим оружием, Арда же тянуло дальше – в сердце холма, к алтарю, на котором корчился в муках человек, свихнувшийся служитель Смерти готовился заколоть жертву, чтобы выплеском посмертной силы накрыть все поле, караван, полный будущих слуг. Скрученные дикой силой они сами охотно лягут на почерневший от крови камень, чтобы их господин смог протянуть окровавленные руки дальше, к сердцу королевства!

Ард шел и шел, слушая навязчивый шепот безумца в своей голове, разрывая руками чуть светящиеся путы ловушек, шел и боялся не успеть. Он видел щупальца тьмы, ползущие к дороге. Связав магов боем, некромант отправил свои силы за новой добычей – сладкой, податливой. Женщины с магическим даром. Молодые парни, подростки, не успевшие замарать души серьезными прегрешениями. Влюбленные. Королевская кровь Наследника, отказавшегося вернуться в столицу. Их сил хватит, чтобы поднять не одну армию, если использовать умело. А безумец был искусен и силен…

Когда узкий ход расширился, выводя в небольшую, облицованную камнем комнату, некромант свел ладони лодочкой, словно собрал в ней капли воды, текущие с крыши после теплого летнего дождя, а потом плавно выплеснул невидимые капли в сторону красивой резной арки. Раздалось шипение, послышался треск, потом – стоны и жалобные крики. Заклинание зацепило не только мертвых слуг спятившего некроманта, но и живых. Вот это было плохо. Живые тут явно нужны для того, чтобы в нужный момент лечь на алтарь.

Ришш остановился, пожалел, что не может взять в руки свою мандолину – ему нужно было пространство для маневра, но был еще голос:

– Иттор, – голос, которым он не часто пользовался, звучал хрипло, – я хочу поговорить.

Зеленые огоньки, вспугнутой стайкой, метнулись под низкий потолок, пометались и вновь расселись по стенам, испуганно моргая.

– О чем нам с тобой говорить, Ришш? – шипящий почти нечеловеческий голос выполз из арки, холодком окутав плечи белоголового.

– О силе? О разуме? О любви? – последнее слово прозвучало насмешкой и вызвало шипение. – Хочешь, научу тебя петь любовные баллады? Или читать прелестным дамам стихи? – Ард давил на больное.

Невеста Иттора, прелестная, очаровательная юная леди сочла навязанного отцом жениха слишком мрачным, грубым и скучным. Сбежала с молоденьким лейтенантом гвардии, а когда некромант попытался вызвать юнца на дуэль, пришла сама, придерживая руками круглящийся живот, и потребовала оставить их семью в покое. Именно тогда один из лучших мастеров Смерти удалился из столицы в неизвестном направлении, а на зачарованной карте страны начали то тут, то там вспыхивать зеленоватые огоньки некромантских ритуалов.

Рык из сумрачной глубины подсказал Ришшу, что он действует правильно.