Секрет рыжей ведьмы

Вторая ночь пути получилась особенно беспокойной. Тут Старый тракт близко подходил к реке, так что к обычной лесной и болотной нечисти добавлялись еще и водные, прибрежные и частично подземные твари, живущие в пещерах и промоинах крутого берега. Поразмыслив, маги и купцы решили не останавливаться, чтобы к рассвету пересечь опасный участок, а потом добрать часы отдыха днем. Ведьмы щедро развесили на оглоблях и дугах болотные огоньки, маги проверили и укрепили силовыми линиями колеса, упряжь и сами повозки. Сил это взяло, конечно, много, но практикантки щедро поделились ею, решив, что безопасность важнее конфликтов. Мистрис Розалия показала своим «цветочкам» большой палец и добавила балл за удачное сотрудничество.

* * *

Началось все вполне невинно – по дороге потянуло холодком. Уже стемнело, река рядом, ничего удивительного. Но струя холодного воздуха очень избирательно начала путаться в ногах коней, цеплять солдат, заставляла ежиться даже магов. Первым пожаловался кривой возчик купеческого каравана, и маги тотчас отреагировали:

– Сытник привязался, – брезгливо сказал один из мужчин, прибивая поток воздуха в земле заклинанием.

Потеряв прозрачность, дух, пьющий живое человеческое или звериное тепло, задергался, словно издыхающая змея, и закопался в укатанный тракт, как в песок.

Затем отметились ведьмы – стайки ночных кровопийц разлетелись в ужасе, после того, как Элия побрызгала всех своим новым изгоняющим зельем. Правда пахло оно так сильно, что сбежать попытались даже лошади и сторожевые волкодавы, но им не позволили. После полуночи на тракт вышли совсем другие твари. Вот тут Янита вспомнила совет любимчика Смерти – быстро убегать, если заметишь хотя бы тень некромантской магии. Ведьмы сразу отступили, ощетинившись всеми доступными им оберегами и амулетами. Однако маги все же вышли вперед и попытались убрать с дороги весьма несвежих зомби.

Когда капающий с зубов трупный яд уже орошал пыль у копыт коней, из толпы приказчиков вышел высокий беловолосый мужчина с мандолиной в руках. Он ласково погладил струны, и от его пальцев разбежались тончайшие зеленые нити. Мелодия поплыла в воздухе, окутала собой зомби, и вскоре на дороге остались лишь кучки пепла.

– Благодарим Вас, Мастер, – склонил голову лорд Луран.

Некромант молча отмахнулся и двинулся вперед, перебирая струны. Нити уходили в темноту, иногда цеплялись за деревья, иногда стелились по траве, но в целом дальнейший путь проходил без происшествий.

– Как ты думаешь, что он делает? – увлеченная зрелищем Янита и не заметила, как Ильма-болотница подлевитировала свою метлу поближе.

– Пытается отследить того, что сделал этих зомби, – рыжая натянула пониже капюшон плаща и сгорбилась, чтобы не привлекать внимание к своей персоне. Конечно, на некроманта смотрели все, но мало кто понимал, что делает странный маг.

– Откуда он взялся? – не умолкала зеленоволосая ведьма.

– Под личиной с нами шел, – неохотно ответила Янита, не сводя глаз с высокой фигуры, обрисованной слабым зеленоватым сиянием.

– Почему же мы его не заметили? – вскинулась болотница и все поняла по виноватому взгляду подруги: – ты знала!

– Он вообще-то преподаватель, – вздохнула Янка, – и тоже оценивает практику.

До утра некроманта, натравившего на караван зомби и вурдалаков, не обнаружили. Когда рассветное солнце начало слепить глаза, Ард Ришш натянул на нос капюшон плаща, подозвал жестом ближайшего мага и сообщил:

– Здесь сейчас безопасно, можно устроить привал. Ночью будет новое нападение.

– Почему? – нахмурился статный шатен с широкими плечами и чеканным профилем.

– Некроманту не понравилось, что его создания не вернулись. Он нападет. Я бы напал, – добавил любимчик Смерти, потом шагнул к ближайшей телеге, завернулся в свой плащ и уснул.

Караван остановился на широкой поляне, быстро поставили палатки, разожгли костры, выставили караульных и уснули. То ли пример белоголового мага подействовал, то ли длинный ночной переход так измотал. У ведьм не спали только Янита и Мор. Первая наблюдала за Риорданом, замыкающим сторожевой круг, вторая обводила ведьминскую стоянку дополнительными защитными знаками.

Когда все стихло, черноволосая и черноглазая ведьма присела рядом с рыжей и протянула ей окатанный камушек с руной тишины. Та положила на амулет руку, и двух девушек накрыл невидимый купол, отсекающий звуки.

– Сфера тишины? – удивилась Янита, – зачем?

– Хочу поговорить, – Мор подняла глаза, – знаешь, почему я стала обережницей, хотя вся моя семья лекари?

– Нет, – командир постаралась говорить ровно. Это путешествие принесло ей уже столько сюрпризов, что она боялась лишний раз даже подумать о чужих тайнах. Своих хватало.

– Мне лет семь было, когда меня украли. Некромант спятивший. – спокойно, без эмоций поведала ведьма.

Янита поняла, что вот этот ровный голос, спокойное лицо – это тоже защита от того ужаса, который пришлось пережить маленькой ведьме.

– Как ты спаслась? – с долей восхищенного удивления спросила она.