Секрет рыжей ведьмы

– Нет, больше не могу понять. Вижу только женщину. Молодую, красивую, одетую в платье, как у Люции.

– Жена или дочь мага? Может, и правда у маменьки стащил? – задумчиво сказала Янита. – Но тогда зачем чистил? Почему вообще подарил? Странно это все. Если просто подкатить хотел, мог бала на Солнцестояние дождаться, там отказывать не принято.

– В общем, будь осторожна, – обняла сестру Тавита. – На балу магии не будет совсем, но кроме прямого воздействия, есть множество уловок. Я бы с тобой пошла, но боюсь спугну.

– Мне надо знать, кто это и что ему нужно, – нахмурилась Янита, – не люблю оставлять за спиной непонятных людей.

– Тогда поезжай, а мы следом! – сказала сестра, сотворив очередной оберегающий контур.

Нет, конечно, ведьмы не были наивными – карету, кучера и саму Яниту окутали волны защитных заклинаний, а Тавита и Патрик собирались тоже посетить маскарад, чтобы посмотреть на таинственного поклонника леди Бридж. Но всегда есть место случайностям, поэтому Янка чувствовала себя так, словно в первый раз собралась войти в лабиринт на полигоне для боевиков. Потом выдохнула, погладила своего крылатого котика, шепнула в бархатистое ухо:

– Спрячься, но будь рядом! – и вышла к ожидающей ее карете.

* * *

Королевский дворец сиял огнями. Запрет на магию распространялся на все здание, поэтому гостей встречали лакеи с факелами в руках, вокруг здания были расставлены бочки с горящим маслом, а в бальном зале, на лестнице и в комнатах, отведенных для игры в карты, горели свечи. Такое освещение придавало таинственности и шарма многочисленным гостям, танцующим под звуки оркестра.

Янита предъявила пригласительный билет, вошла, делая вид, что не замечает фамильяра, неслышной тенью притаившегося в складках плаща. Маскарад еще только начинался – люди все прибывали, поражая друг друга самыми фантастическими костюмами. Вот яркая птица с настоящим хвостом, собранным из невиданных алых перьев, вот рыцарь в полном доспехе, с незнакомым гербом, вот цыганка в пестрых пышных юбках и шалях, а вот девушка в полупрозрачном длинном платье похожем на саван. Белое лицо, распущенные черные волосы. Мара? Навка? Русалка? Впрочем, у русалки был бы еще венок из водяных лилий, а у этой только беленое лицо и широкие рукава, скрывающие кисти рук.

Ведьма неспешно передвигалась в толпе, чувствуя себя неловко. Бал-маскарад не зря проходил именно в этом дворце. Его построил прадед нынешнего короля, и облицевал изнутри особым камнем, отсекающим магические потоки. Внутри таяли иллюзии, развеивались заклинания, разряжались амулеты и артефакты, теряли силу зелья, сдобренные магией. Ведьма превращалась в обыкновенную женщину и всей кожей ощущала, как стекают с платья защитные круги, наложенные сестрой и подругами.

Между тем остальные гости веселились, пробовали закуски и вино, которые разносили лакеи, перебрасывались конфетти, серпантином, мучными бомбочками и дешевыми конфетами. То тут, то там раздавался смех, короткий лязг парадных шпаг или звон бокалов, гремела музыка, но на сердце у ведьмы отчего-то было тревожно. Что за таинственный поклонник? Что ему нужно?

Девушка уже заметила высокого худощавого брюнета, тенью скользившего за ней. Морок? Нет, любая иллюзия тут бессильна, а вот краска… Слишком черны эти блестящие кудри, явно завитые щипцами, маска скрывает лицо целиком, а на месте рта несколько мелких дырочек, сильно искажающих голос. Просторный плащ из тонкого шелка течет-виляет по сухопарой фигуре, не давая заметить характерных движений.

Руки в перчатках, воротник белой рубашки высок, черный шейный платок блестит серебряным шитьем, как и слишком плотный жилет. Похоже, это легкий доспех, недавно вошедший в моду. Несколько слоев паутинного шелка прошиты тончайшей серебряной проволокой – и от магических напастей убережет, и клинок соскользнуть заставит. Такой доспех дорог и появился недавно. Значит, точно не студент. И не Риордан. Спину мужа Янита узнала бы и в плаще, насмотрелась в дороге. Так кто же?

Пока ведьма бродила по залу лорд Лайонел ходил следом, борясь с желанием откинуть с плеча непривычно-черную прядь. Девчонка ни о чем не подозревала. И маячок нацепила, и крутила головой, выискивая таинственного незнакомца. Будь она понаивнее, он бы подослал к ней среднего племянника, чтобы соблазнить, но рыжая редко высовывала нос из Академии, а время поджимало. Ждать больше было совершенно невозможно. Мальчишку Риордана следовало приструнить, ведьму взять на поводок и, наконец, решить накопившиеся проблемы. Главное, чтобы будущие родственники не подвели!

Не зря он, лорд Лайонел Бридж, столько лет изучал законодательство и придерживал племянников под своей властью. Глупцы, если бы захотели – разорвали бы связь с кланом и ушли в Пограничье, воевать с нечистью. Ан нет, привыкли жить сыто, и подчиняться, вот и сидят там, куда он их отправил.