Секрет Зимы

Доставить Мари во Дворец Весны любезно согласился Содж Иллара, гостивший на территории совета. Грэм, как и предсказывал, больше не появлялся. Ной, семью которого пригласили на свадьбу, накануне отбыл в Летний Дворец, чтобы отправиться на торжество из родного дома. Злющая-презлющая Далила не пошла его провожать, о чем потом жалела, огрызаясь на каждого, кто попадался под руку.

Мари села в карету Соджа в мрачном настроении. Мастер, напротив, улыбался и шутил всю дорогу. Ему предстояло стать на свадьбе почетным гостем. Он сменил простую человеческую одежду на белоснежный наряд стихийника Зимы, гармонично сочетающийся с серебристыми волосами. Супруга Грета сопровождать Соджа права не имела, но наставлений надавала уйму, главный из которых — не подначивать обитателей Дворцов, особенно Зимнего.

— Лишили главного развлечения, — шутливо пожаловался Иллара-старший по дороге в параллель Торы, где находился единственный на срединной территории «Путь Королей».

Мари напряженно засмеялась. Избавиться от нервозности не получалось. Не прибавляло радости и белое платье, доставленное два дня назад. В отличие от наряда, подаренного ко дню Летнего Солнцестояния, очередное пополнение гардероба выглядело строго — прямая юбка ниже колен, рукава по локоть, высокий ворот-стоечка. Во Дворце считали: детям Зимы не следуют блистать на чужом празднике.

Хорошо хоть с попутчиком повезло. Особенно Мари оценила компанию Мастера, когда они миновали охрану «Пути» в вычурном каменном строении и неожиданно застряли внутри зеркального коридора. Выход преградило толстое стекло.

— Без паники, — Содж сжал задрожавшие пальцы Мари. — Нас пропустят в порядке очереди. Гости перемещаются в Весенний Дворец сразу через несколько Зеркал. Тебе ведь ожидание не должно доставить неудобств?

— Все в порядке, — пробормотала стихийница, радуясь осведомленности Мастера о ее «маленькой» особенности.

— Замечательно, — улыбнулся он. — Покорно подождем. Спешить некуда. Главное действие трагикомедии мы точно не пропустим.

— Вы о свадьбе? — Мари озадаченно посмотрела на Соджа. Она полагала, тот насмехался исключительно над детьми Зимы.

— Да. Если оное мероприятие можно назвать столь благородным словом.

— Вам не по душе невеста? Или жених?

Стихийница чувствовала: в разговоре с Мастером можно называть вещи своими именами.

— Уважения не заслужили оба, — лаконично ответил Иллара-старший.

— Почему Короли берут в жены слабых стихийниц? — полюбопытствовала Мари. — Сила Эллы Монтрэ и Хлады Лоэ заведомо ниже, чем у Мартэна и Инэя. Их Величества не боятся, что неравенство скажется на следующем поколении?

— Ничуть. Принцы и Принцессы рождаются высшими стихийниками, даже если матери обладают четвертой степенью силы, — охотно просветил спутницу Содж. — Способности деток завязаны на Шаре Стихий. Он дает им массу дополнительных возможностей. Но лишь тем, кто появился на свет в браке. Незаконные Королевские отпрыски могут претендовать на престол — в отсутствии других наследников. Но Шар их, увы, не признает. Зато в будущем подчинится потомкам: детям или внукам. Да, дорогая Мари, у погодного дара много особенностей. Но любые его загадочные, на первый взгляд, проявления легко объяснимы. Кроме твоего случая.

— О, да! — юная стихийница закатила глаза. — Я ужасно таинственная.

Мастер одобрительно подмигнул.

— Зато жить не скучно. Гляди-ка, вот и наш черед!

За разговором Мари не заметила, как стекло растворилось, открывая вход во Дворец Весны — в зал, встретивший нежным сочетанием зеленого и голубого. Но она недолго любовалась стенами, разрисованными листвой. Внимание сосредоточилось на женщине, поджидающей по ту сторону Зеркала.

— Ваше Высочество, — почтительно поклонился Содж, коснувшись левой рукой правого плеча — приветствуя представительницу чужого Королевского клана (своим Повелителям выражали почтение правой рукой). — Выглядишь чудесно!

Мари, отвешивающая Принцессе поклон, мысленно согласилась с Мастером. Веста,  облачившаяся в официальный наряд — закрытое платье орехового цвета с вышитой по краю юбки зеленой веточкой, излучала свежесть и хорошее настроение. Кто поверит, глядя на эту любезную улыбку, что Ее Высочество проклинает сегодняшний день.

— Приветствую тебя в моем доме, Мастер, — Веста позволила Соджу поцеловать руку. — Надеюсь, ты не сочтешь наше премилое семейное торжество слишком пафосным. Я хочу сказать, — Принцесса, погрозила пожилому мужчине пальцем, — надеюсь, не увидеть эту историю в твоем следующем спектакле.

— Даю слово, дорогая, — Мастер покорно вздохнул и отвесил Весте еще один поклон. — Ради тебя я готов наступить на горло вдохновению и написать очередную пьесу о зловредной Северине.

— Буду ждать с нетерпением, — заверила Принцесса весело. — Если пообещаешь, как следует ее припечатать. Не представляешь, какую сцену она закатила, не досчитавшись свиты, — Веста многозначительно посмотрела на Мари. — Пора удовлетворить прихоть Ее вздорного Величества. Содж, ты не проводишь юную зу к Зимним гостевым покоям?