Секрет Зимы

— Провожу, — с легкостью согласился Мастер. — Хотя по мне, пусть Северина еще побеснуется. Меньше яда останется на вечер.

Иллара-старший хорошо знал «географию» Весеннего Дворца. Мари не успела толком осмотреться, как ее доставили в снежно-белый коридор. У широкой двери с кислым видом топтался Дронан Лили. Стихийница попрощалась с Мастером, искренне пожелавшим ей терпения, и, улыбаясь, шагнула к бывшему сокурснику. Приятно встретить хоть одно Зимнее лицо, не вызывавшее отвращение.

— Рано радуешься, — огорошил Дронан вместо приветствия. — Внутри Дайра с отцом и сестрой. Норда не сомневаются: как кончится траур, Король женится на Кире. Ходят, задрав носы. Тьфу!

— Король не против? Он там? — вытаращила глаза Мари, не зная чему удивляться больше — очередному браку Инэя или презрению Дронана к семье Дайры.

— Конечно, нет! Его Величество от старшенькой Норды шарахается, едва увидит. Королеве-матери придется очень постараться, чтобы устроить эту свадьбу.

— Она своего не упустит, — скривилась Мари, раздумывая, хватит ли Королю стойкости снова отвертеться от навязанной невесты?

— Дайра тоже в свите, — буркнул Дронан.

— А Верна?

— Нет, только мы трое. Клан Лоэ в опале.

Дронан принялся пересказывать последние Дворцовые сплетни. Официально траур по Королеве Хладе продлится до следующего Лета, однако в Замке о нем почти не вспоминают. Перестала стихийников волновать и личность убийцы. Все решили, что это Северина избавилась от неугодной невестки.

— Расследование, конечно, не закончилось, — объяснил парень на ухо Мари. — Все ждут, кого обвинят на этот раз. Кто повторит судьбу поваренка, который якобы отравил Королеву Лирану. Ставки делают.

Разъяснилось и фырканье Дронана в адрес клана Норда. В отсутствии Мари ему пришлось тренироваться в компании одной Дайры. Однажды парень перестарался и отморозил вредной девчонке нос. Семейству Лили пришлось держать ответ перед паучихой, взбешенной «травмой» родственницы.

— Родители трясутся, — пожаловался Дронан. — Требуют, чтобы я на занятиях не применял силу. Королева-мать пригрозила отправить отца в подземелье, если я опять «что-нибудь выкину». Представляешь? Ты ведь после свадьбы вернешься во Дворец, да?

Мари закусила губу. В письме Уны Эрнэ не было ни слова о ее дальней судьбе. Вдруг, правда, придется возвращаться в Замок?! От этой мысли в животе что-то перевернулось.

— Ой! — пискнул Дронан.

Тяжелая дверь покоев распахнулась, едва не задев юных стихийников, и на пороге появился Рейм Норда под руку с Кирой. Старшая дочка любимчика паучихи совсем не походила на младшую. В отличие от коренастой и пухлощекой Дайры, Кира слыла красавицей. Высокая, стройная, с белыми, как свежий снег, волосами, она никогда не морщилась и не смотрела с презрением. Ее лицо вообще не выражало эмоций. Словно старшей Норде не было дела ни до чего на свете.

Следом выглянула и ненавистная Дайра с кокетливым бантиком на светлых кудрях.

— Заходи, — высокомерно бросила она Дронану и заметила Мари. — Ваше Величество! — завопила Дайра радостно. — Беглянка объявилась!

— Пусть заходит, — послышался каркающий голос из глубины покоев.

Мари шагнула внутрь, не глядя на победную ухмылку Дайры, чувствующей себя хозяйкой положения. Мерзость! Будто сама вот-вот станет Королевой!

Настоящая Величество, разодетая в кружевное платье, устроилась в белом кресле, сложив ноги на мягкую подставку. На столике соседствовали привычная тарелка с фруктами и бокал красного вина. Лишь болонка на полу отсутствовала.

— Подойди! — велела старуха, постукивая о ладонь хлесткой палочкой, точь-в-точь как в кошмарах Мари. — Долго же ты собиралась почтить вниманием свою Королеву, Ситэрра.

— Ваше Величество, — колени предательски задрожали. — Я…я…

— Да-да, я в курсе, что этому идиоту, кто бы он там ни был, понадобилось нападать на тебя в замке Крона. Однако не до срединной же территории он за тобой гнался!

— Нет, но я…

— Мне не нравится, когда подданные шатаются неизвестно где! У меня для тебя масса заданий, Ситэрра. Как раз для твоих замечательных способностей.

Мари изумленно открыла рот. Королеву-мать не сочли нужным просвещать о недавней болезни ученицы. Случайно или намеренно? Долго раздумывать над загадкой не пришлось. Двери открылись и с грохотом ударились о стены. В гостевые покои влетел Король Инэй. Никто другой не посмел бы врываться к Северине без приглашения.

Однако и ему паучиха не собиралась спускать вольность.

— Да как ты…— завопила она, стуча кулаками по подлокотникам.

— Почему ты до сих пор здесь? — перебил Инэй мать, взмахом руки давая понять, что не потерпит криков. — Все гости собираются в главном зале. Поторопись! И еще: мне придется сократить твою свиту.

— Что-о-о?! — взвизгнула паучиха

Но сын ее не услышал. Мрачно оглядел троих юных подданных. Откровенно поморщился, посмотрев на Дайру. Призадумался, остановив взгляд на Дронане. Прищурился, заметив Мари.

— Ты. Как тебя там? — он щелкнул пальцами. — Ситэрра! Иди за мной!

— Это еще что за новости?! — воспротивилась Северина.