Секретарь его светлости

Накануне стражники выяснили, именно Мэй де Асан увез Ноэми. С тех пор ее никто не видел. Посланные к дому похитителя люди вернулись ни с чем. В охотничьем поместье секретаря о девушке тоже ничего не слышали. Не приезжал никто, не приходил порталом. Зато часовые на городских воротах показали: действительно, подходящая под описание карета без герба покинула Ушг позапрошлой ночью. Пассажиров они не видели, пошлину оплатил кучер. Щедро сыпанул монет, избавив от расспросов. Карета укатила на запад. Привлеченные к поискам сотрудники Тайного сыска нашли городок, в котором путники остановились пообедать и дать отдых лошадям, побеседовали с хозяином постоялого двора. Увы, он не поведал ничего нового: Ноэми сопровождал де Асан. Они не ссорились, молчали, конечный пункт путешествия не обсуждали. Девушка немного отдохнула наверху, мужчина все время просидел внизу. Никаких особых распоряжений не отдавал, пил мало и сидр. Потом они уехали, направились к горам. Дальше следы терялись, карета как под землю провалилась, пассажиры тоже.

Герцог нетерпеливо покрутил перстень на пальце. Де Асан ответил на записку, вроде, согласился, но вдруг раздумал? Когда де Вен уверился: не придет, зашуршал песок под ногами, в конце дорожки появился королевский секретарь. Ключ на шее покачивался в такт шагам. Под мышкой – папка с бумагами.

– Доброго дня, милорд! – кивнул де Асан, остановившись в паре шагов от собеседника. – К чему такая срочность? Приемные часы только закончились, сами понимаете, я не мог уйти.

– Леди Ноэми Вард, – герцог предпочел сразу перейти к сути.

– И? – ни один мускул не дрогнул.

Он прекрасно понимал, о чем идет речь, но не собирался раскрывать карты. Ноэми поведала ровно половину истории, остановившись на самом интересном. Куда делся дневник, секретарь пока не выяснил.

Де Асан со смешком вспомнил вчерашний вечер, когда девушка через служанку передала полную страха записку, в которой… как она написала? Отказывалась от высокой чести разделить ложе с владельцем замка. Секретарь с готовностью пошел ей навстречу. Он не жаждал любовных утех, с большим удовольствием посидел в кабинете с пластиной.

Однако вопрос с Ноэми оставался открытым. Как с ней поступить? Вроде, призналась добровольно, де Асан обещал поощрение, только вот опасных свидетелей не оставляют в живых. В итоге встала дилемма: убить или жениться. Других выходов нет. В случае брака де Асан запрет Ноэми в отцовском замке, ни одна живая душа не найдет.

Мужчина не собирался отдавать титул Сирилу, поэтому нуждался в детях. Увы, с первой женой не вышло, она умерла родами, может, Ноэми сподобится. Она не хуже и не лучше прочих женщин, все равно, в какой оставить семя. Словом, пусть носит кольцо, если приведет к дневнику.

– Верните! – герцог угрожающе сверкнул глазами. – Сами понимаете, никакая должность не спасет от смерти.

Де Асан хмыкнул и глянул на де Вена так, словно впервые встретил.

– Смело, милорд! Давненько у нас не устраивали дуэлей! Или речь об обыденном наемном убийце? Вы ведь именно так решаете проблемы.

Герцог дернулся, как от пощечины. Королевский секретарь попал пальцем в небо или знал? Проверять де Вен не стал, ответил уклончиво:

– Поступлю, как положено обманутому жениху.

Собеседник сложил губы буквой «о» и вторично оглядел де Вена. Неужели девчонка так увлекла? Со стороны казалась обычной игрушкой.

– Мне сообщить королю о ваших… эмм… отношениях? – де Асан нанес удар в спину. – Он рвет и мечет.

Герцог ответил кривой улыбкой.

Обмен любезностями состоялся.

Противники стояли друг против друга, готовые отразить атаку, неважно, вербальную или физическую. Оба буравили оппонента взглядом, оба непроизвольно положили руку на левое бедро, где в походах отыскалась бы рукоять меча. Первым напряженное молчание прервал де Вен.

– Давайте обойдемся без игр? – устало предложил он. – Вы прекрасно знаете, мне известно, кто увез леди Вард. Верните девушку, и стражники волшебным образом потеряют память.

– Не лезьте, ваша светлость, – посоветовал де Асан.

Может, дневник у работодателя Ноэми? Пусть люди королевского секретаря перерыли весь замок, пусть во взорванной карете ничего не нашли, но не мог же он испариться! Логично, что в поисках защиты девушка отдала находку брату убитого.

– Мне кажется, или вас волнует вовсе не девушка? – вкрадчиво поинтересовался де Асан, прощупывая почву.

– Мне кажется, или уже пора звать стражу? – парировал герцог.

Королевский секретарь рассмеялся и покачал головой. Де Вену палец в рот не клади! Жан тоже был таким: упрямым, смелым, принципиальным, – только вот ценности у братьев разные.

– Хорошо, – сдался де Асан. Он успеет все выяснить. Ноэми – фрейлина, она обязана появляться при дворе, а тут птичка никуда не денется. Парк большой, укромных беседок много, честь не в почете, никто не удивится, если они уединятся на часок. – Я не держу леди Вард, она сама изъявила желание пожить далеко от столицы. По вашей милости. С невестой так не поступают, – секретарь добавил в голос укоризны.