Секретарь его светлости

– Комнату? – сонно отозвался хозяин, считая деньги под стойкой.

Вопреки ожиданиям, дела у него шли неплохо, на то имелись причины. Цены в «Белом лебеде» существенно уступали столичным, Ушг под боком, а номера чистые, пусть и скромные. На постоялом дворе порой останавливались даже дворяне, особенно те, у кого мыши прогрызли кошелек. Словом, заведение неказистое, но порядочное.

– Да нет… – Де Вен окинул быстрым взглядом обеденный зал. Вроде, стражи нет, есть шанс застать. – Если приехал друг, остановлюсь у него. Подобное не возбраняется?

На стойке завертелась монетка. Хозяин ловко пристукнул ее ладонью и переложил в короб с выручкой.

– Конечно. Как зовут вашего друга?

Герцог назвал имя. Владелец постоялого двора порылся в гостевой книге, кивнул, и де Вен направился к лестнице.

Не сменил имя – хорошо, значит, дела шли успешно. В профессии «друга» больше всего ценили умение уживаться с властями.

Нужная дверь отыскалась в конце коридора – предсказуемо. Де Вен постучал и благоразумно отпрянул, прижавшись к стене. Не напрасно: дверь резко распахнулась и непременно расшибла бы гостю лоб.

– Хорошая нынче погода, – бросил в пустоту первую часть пароля де Вен.

Герцогу стоило большого труда узнать его. Доверие наемного убийцы тоже нужно заслужить, не всех заказчиков подпускают столь близко.

– Холоднее, чем вчера, – отозвался владелец комнаты и разрешил: – Входите!

Де Вен выждал, сжал защитный амулет и замер на пороге временного пристанища человека самой востребованной профессии. Тот стоял, заложив большие пальцы за пояс штанов, и пристально наблюдал за гостем. Губы пожевывали травинку, создавая классический образ «плохого парня». Только глаза подкачали. Тут бы пронзительный цвет, чтобы добавил брутальности и шарма, но, увы, природа отыгралась на внешности. Впрочем, наемник не жаловался: чем неприметнее, тем легче живется.

Пару минут мужчины буравили друг друга взглядами, потом убийца посторонился, пропуская клиента. Он нарочито прошел рядом с владельцем комнаты, едва не коснувшись плеча, и занял единственный табурет. Наемнику пришлось стоять – сесть на кровать несолидно.

– Есть работа, – без предисловий начал де Вен. – Плачу хорошо, но клиент тяжелый. Обманывать не позволю. Набивать цену тоже: слишком хорошо знаю, что почем у вашей братии.

Мужчина фыркнул и облокотился о запертую дверь.

– Обманывать вас, ваша светлость, себе дороже! Помню, как парочку неудачников прикопали.

– Я только убил, закапывали слуги, – поправил герцог.

За мнимым спокойствием скрывалась напряженность. Мало ли? Всегда нужно проявлять предельную осторожность.

– Цена? – чуть приподнял брови наемник.

Он всегда начинал с самого главного.

Де Вен достал из-за пазухи лист бумаги и карандашом вывел сумму. У стен есть уши, а у замочных скважин – глаза. Владелец комнаты подошел, взглянул и кивнул.

– Имя? – деловито осведомился он, растеряв напускную вальяжность.

Герцог вновь прибег к помощи бумаги, а потом эффектно сжег улики. Свеча не понадобилась, лист полыхнул в пальцах де Вена и осыпался пеплом на стол.

Наемник уважал подобный подход и конкретного клиента в частности. Серьезный заказчик! Но задаток взял. Когда кошелек – герцог не стал связываться с банком – перекочевал в карман убийцы, он уточнил сроки исполнения заказа. Де Вен задумался и назвал две недели. Не много и не мало, заодно происшествие не свяжут с герцогом.

– Особые пожелания? – Наемник заметно подобрел, даже предложил скрепить сделку выпивкой. Герцог отказался. – Или передать послание?

– Никаких, – пожал плечами заказчик. – Лишь бы умер. Оставшуюся сумму получите после похорон, в ваших же интересах не затягивать. Однако и не торопитесь, пусть немного погреется на солнце, – криво усмехнулся де Вен.

– Связь?

Убийца подбросил кошелек на ладони и убрал. Куда, герцог не видел. Фокусник и только! Но лишь бы работу хорошо делал, в свободное время пусть хоть мыльные пузыри пускает.

– Предпочитаю не поддерживать. Задатка хватит, чтобы окупить расходы. Придете на кладбище проститься с усопшим. Прикрепите к одежде алую гвоздику, найду.

– Дело деликатное, деньги опять же немалые… – нахмурился наемник.

Как бы не подставил заказчик! Пусть и маг, пусть и дворянин, но чутье подсказывало, такие не расплачиваются.

– Слово потомственного аристократа.

Герцог потемнел и встал. Хватит, больше он с исполнителями не встречается, ни сам, ни через слуг. Лукаш де Сард однажды нашел, кто помешает ему проделать то же снова? И Мэй де Асан – темная лошадка, судьба беспечных не балует.

Еще Ноэми. Нужно ее вытащить, а если королевский секретарь что-то заподозрит, дело примет дурной оборот. Может, на герцогиню девушка не тянет, но де Вен планировал провести с ней в постели много сладостных часов и выслушать не одно дельное соображение касательно текущих дел. Вопреки первоначальному мнению, из Ноэми вышел прекрасный секретарь.

Стороны пришли к согласию, герцог вышел с постоялого двора довольным и полным планов на будущее. Оставались алмазы, но он все уладит, проверяющие найдут камни нужной чистоты и огранки.

* * *