Согласно сообщениям Ф. Энгельса [23], в 1861 году швейцарский историк права и. Bachofen первым выдвинул и убедительно доказал, что у людей первоначально существовали ничем не ограниченные половые отношения, которые исключали всякую возможность достоверно установить отца, и поэтому происхождение можно было определять лишь по женской линии -согласно материнскому праву, как первоначально это и было у всех народов древности. То есть у греков, североафриканских и азиатских народов до единобрачия существовало такое устройство общества, когда мужчина вступал в половые отношения с несколькими женщинами, а женщина с несколькими мужчинами, и это было обычной сексуальной нормой. Множество фактов матрилинейности у древних и современных народов привели в своих объёмных исследованиях Э.Б. Тайлор [16] и Дж. Фрэзер [21].
Шотландский исследователь материнского права Дж.Ф. Мак-Леннан [23] тогда же ввёл понятия «эндогамные» и «экзогамные общества». В эндогамных жёны и мужья находили друг друга внутри своего общества, а в экзогамных жён брали со стороны, чаще всего при помощи насилия. Исследователь исходил из того, что у многих примитивных народов был широко распространён обычай убивать детей женского пола сразу после рождения (он существует в том или ином видоизменении в некоторых обществах и сейчас). Благодаря этому в каждом отдельном племени возникал избыток мужчин, следствием которого неизбежно должно было явиться совместное обладание несколькими мужчинами одной женой -многомужество. Другими словами, у всех экзогамных народов в древности существовало многомужество, что вело к признанию кровных уз лишь по материнской линии (матрилинейность).
Но многомужество было и у эндогамных обществ. Так, Геродот писал (4. 104): «Агафирсы (скифское племя) - самое изнеженное племя. Они... сообща сходятся с женщинами, чтобы всем быть братьями и как родные не завидовать и не враждовать между собой» [4]. Отдельное положение занимает встречавшаяся ещё в XIX веке у славянских народов, а в древности у европейцев, арийцев, семитов патриархальная домашняя община - переходная ступень от матрилинейного группового брака к современной индивидуальной семье [23].
До сих пор в современном нам мире существуют примитивные матрилинейные общества: следы полиандрии (многомужества) можно и сегодня найти в Тибете, в некоторых районах Индии, где одна женщина вступает в брак с несколькими братьями [3]; Р. Грейвс [6] сообщает о матрилинейном обществе нага, живущем на юге Индии, и племени ком в Камеруне.
Свидетельством матриархального пережитка в V веке до н.э. является следующее сообщение Геродота [4] о ритуальных боях в честь богини плодородия - карфагенской Танит, проводимых девушками из ливийского племени авсеев (4. 180): «Девушки, разделившись на две партии, сражаются друг с другом камнями и палками». О мужчинах - авсеях Геродот говорил: «Совокупляются же они с женщинами сообща, не вступая в брак, но сходятся подобно скоту. Если у женщины родится вполне крепкий ребёнок, то спустя три месяца мужчины собираются вместе, и тот, на кого он похож, считается его отцом». Одна из ранних надписей шумерского правителя Урукагины, датированная 2350 г до н.э. гласит: «В прошлые времена женщины имели у нас обычай брать себе многих мужей; женщина, которая отважится сделать то же сегодня, побивается камнями» [3].
Престолонаследие в племенах древних латинов также подчинялось правилам, выработанным первобытным обществом во многих частях мира: экзогамии, матрилинейности. Это делает понятным предания, что латинские цари рождались от отцов божественного происхождения. Эти предания означают, что женщина зачинала ребёнка от неизвестного мужчины. Неопределённость отцовства свидетельствует о системе родства, которая не считается с фактором отцовства [21]. Этот же элемент виден и в новозаветном сюжете о происхождении Иисуса Христа.
Таким образом, становится очевидным существование матриархата в древние времена практически повсеместно с неравными временными расстояниями завершения этого уклада жизни.
Вероятно, что инцест на низших стадиях развития семьи (кровнородственная семья) был нормой, при этом он не имел политического или культового значения. Затем нормой стал и групповой брак внутри рода, при котором нельзя достоверно знать отца ребёнка, что создаёт условия для матрилинийности. Так, Юлий Цезарь [22] (Гальская война 5, 14) отметил, что «жители внутренней части Британнии... жён человек по десять или по двенадцать имеют общих, особенно братья с братьями и родители с сыновьями; родившиеся от таких союзов считаются детьми тех, кто взял за себя их мать девицей».