Семь или восемь смертей Стеллы Фортуны

Народная мудрость: хочешь скрыть любовную интрижку – поскорее выйди за другого. Как только девушка лишается невинности законным путем, пересуды о ее добродетели становятся кумушкам неинтересны. Это Стелла крепко помнила еще с калабрийской своей юности. Теперь она решила воспользоваться стратегией – но навыворот. Стелла не потеряет, а сохранит девственность посредством помолвки. Переведет Кармело из разряда врагов в союзники. Без его ведома, конечно. Сам того не зная, Кармело поможет Стелле спастись от отца. И начнется помощь с сокрытия заработной платы. Пока длилась Тинина помолвка, Антонио куда как щедрым был с младшей дочерью в плане карманных денег. Став невестой, Стелла тоже получит право удерживать «на булавки» и не очень-то отчитываться. А пока она займется проработкой технических деталей. И попробует свыкнуться с мыслью, что побег навсегда отторгнет ее от матери.

В общем, думала Стелла, как ни поверни, а начинать надо с официального согласия на свадьбу.

В понедельник после работы Стелла тщательно чистила перышки, с каковой целью вновь заперлась в ванной. Кармело ожидали к ужину. Платье Стелла выбрала самое нарядное – льняное, цвета арбузной мякоти, даром что по погоде для него было рановато; приколола к лифу брошь-бабочку – Фиореллин подарок. Мыть голову времени не было. Стелла сделала начес на макушке, а с боков накрутила локоны, зафиксировав их возле ушей. Она достаточно давно не стриглась, и отросшие волосы позволили соорудить именно такую конструкцию. Щеки Стелла нарумянила.

Она красила губы, когда пришел Кармело. В ванную поскреблась Тина, произнесла встревоженной скороговоркой:

– Стелла, он здесь. Давай скорей. Слышишь?

Наверное, боялась, бедняжка, что сестра давешнее повторит.

Стелла беззаботно бросила «уже иду» и добавила помады на губы. Она чувствовала себя хозяйкой ситуации. Давно ей не было так спокойно – с тех самых пор, как Рокко в доме поселился. Нет, еще дольше – с тех пор, как Луи получил пулю в сердце.

Когда Стелла при полном параде вышла из ванной, все Фортуны уже галдели вокруг стола. Ассунта с Тиной настряпали, как на великий праздник – запекли в духовке куриные ножки, поджарили донышки артишоков, сделали спагетти под соусом из оливкового масла и чеснока и салат из одуванчиков, что расцвели во дворе на припеке. С чуть виноватым видом Стелла подала Кармело руку. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы у отца возникли подозрения.

Кармело резину не тянул. Едва все, кроме Ассунты, уселись, он не без труда выдвинул стул и на тесном пятачке между столом и стеной умудрился у Стеллиных ног встать на одно колено.

– Стелла Фортуна, позволь спросить тебя.

Из пиджачного кармана он достал коробочку, раскрыл ее и водрузил на стол, чтобы Стелле было видно. В коробочке оказалось золотое кольцо с тремя бриллиантами. Против собственной воли Стелла уставилась на средний камешек. Ух, как он сверкал! И он, один из трех, был крупнее единственного бриллианта в кольце, на которое расщедрился Рокко для Тины!

Кармело взял Стеллину руку – и никакая дрожь по этой руке не пробежала. Стелла зафиксировала жест боковым зрением, но не осязанием.

– Стелла Фортуна, – повторил Кармело. И снова произнес ее имя: – Стелла Фортуна, ты окажешь мне огромную честь, согласившись стать моей женой. Ты выйдешь за меня?

Кармело говорил по-итальянски, но слова-то были американские. Тоже галантный кавалер выискался! Вопросы задает! Картину гонит, будто эта помолвка в корне отличается от торга, который устроил Рокко из-за электрических лампочек!

– Да, – поспешно ответила Стелла. Хвала Господу, других слов от нее не ждут. Стеллино спокойствие улетучилось, все нутро сдавило. Хорошо, что лгать не надо; не любит Стелла этого. В крайних случаях лжет, и даже успешно – только с неизменным отвращением.

– Стелла, ты правда хочешь выйти за меня?

Синие глаза Кармело смотрели пытливо, тревожно. Стелла заставила себя встретить этот взгляд. Между ними сверкало на темном бархате бриллиантовое кольцо.

– Ты столько раз отказывала, – проговорил Кармело. – Ты точно изменилась ко мне?

Гадкое чувство, шевелившееся в душе, теперь едва не переливалось через край. Кармело прямо спрашивал о Стеллином желании. Имела ли Стелла право солгать ему, использовать его?

Мысленно усмехнувшись, она себе напомнила: плевать Кармело хотел на ее желания. Раньше-то всерьез Стеллу не принимал. С чего бы сейчас озабочиваться?

– Да, я изменилась к тебе, Кармело.

Собственный голос, ровный и бесстрастный, шокировал Стеллу. Иначе войну против отца ей не выиграть. Если Тони ее и не убьет, как грозился, так непременно подыщет другого женишка.

– Раньше я вообще не хотела замуж, – продолжала Стелла. – Сейчас я решила, что не выйду ни за кого, кроме тебя.

Свадьбу назначили через полгода. Помолвка получалась какая надо – не слишком короткая, не слишком долгая. Кольцо с тремя бриллиантами было чуточку мало. Когда Стелла снимала его, чтобы вымыть руки, на пальце оставалась розовая полосочка.