Семеро

Над ним кружит Альфа, копя силы для чего-то предстоящего. От меча тянется след голубого огня, который постепенно становится все ярче.

Тут уже ведется сражение, но и воины Горна, и солдаты Империи немедленно покидают двор, объединенные желанием избежать того, что грядет.

Лишь один человек идет в противоположную сторону. Маленькая фигурка, поджимая одну руку, наконец-то сбросившая хватку своего надзирателя, бежит к Страннику и опускается на колени рядом с ним, пока Альфа завершает второй круг.

Ее появление привлекает внимание Дельты, которая уже какое-то время наблюдает за сценой. На лице бессмертной проступает сочувствие, и она делает шаг вперед, но Бета останавливает сестру, кладя руку ей на плечо.

Маленькое серебряное крыло и маленькая ручка слегка толкают Странника, вынуждая его что-то выдать в ответ. Не слово, даже не ворчание, но посыл очевиден: нет.

Ни девочка, ни меч не обращают на это внимания и начинают пихать его сильнее.

Странник смотрит наверх. Раздражение проясняет его разум, но тот вновь затуманивается, когда он осознает ситуацию.

Альфа делает третий круг, более быстрый, и Странник с трудом поднимается на ноги.

Когда Альфа с мощным взмахом крыльев взлетает выше, огненный след удлиняется и почти превращается в петлю.

Странник поднимает меч Дельты, заслоняя собой Рилу.

На мгновение кажется, что Альфа зависает в воздухе, но затем бессмертный разворачивается и, ныряя, складывает крылья за спиной. Его меч сияет так ярко, что воздух испуганно отступает.

Подобно метеору, предвещающему конец, он устремляется вниз.

Когда песня Альфы нарастает в мощи, Веспер заставляет себя бежать быстрее. Меч ее торопит, тревожно гудя. Проносясь мимо других, они выглядят весьма странно, и люди обоих лагерей отскакивают подальше, чтобы точно не попасться у них на пути.

Она вылетает на улицу как раз вовремя, чтобы увидеть снижающегося Альфу. На его фоне Странник кажется фигуркой из палочек с мечом-палочкой в руке, от которой отходит еще более жалкая тень.

Не останавливаясь, Веспер бросается в воздух и берет ноту. Когда она заканчивает поворот, меч оказывается направлен ровно туда, куда вскоре влетит Альфа, и пространство взрывается песней.

Альфа неосознанно устремляется наперехват: его внимание так сосредоточено на Страннике, что он ничего больше не замечает.

У нее не хватит сил, чтобы сбить его с неба или отразить мощь его атаки, но хватит, чтобы перенаправить ее и под углом отбросить Альфу, заставляя его врезаться в соседнее здание.

Бессмертный пролетает прямо сквозь крышу, через несколько этажей, и тут взрывается ударная волна, разнося стены и срывая пол. То, что остается от здания, рушится, и крыша складывается пополам, лишившись поддержки.

Веспер резко тормозит рядом со Странником.

Он кивает ей, вздернув одну бровь.

– Ты к этому готов?

Он снова кивает, и она понимает, что он лжет. Но все равно улыбается.

– Я тоже.

Переводит взгляд на Рилу.

– Ты должна спрятаться. Сейчас же.

Девочка мотает головой.

– Рила!

Она снова мотает головой, укрываясь за спиной у Странника.

Веспер видит на лице девочки страх: она боится битвы, боится жестокости, боится собственной матери. Она пытается смягчить выражение лица и тянется к дочери, как вдруг на том месте, где раньше было здание, во все стороны разлетаются обломки и наружу вылезает Альфа.

– Все могло быть иначе, – бормочет она, и Странник озадаченно поворачивает голову. – Мы нападем на него вместе, ладно?

Странник кивает.

Альфа уже на ногах, и когда он широкими шагами направляется к ним, с его плеч слетает пыль. Обрушившись, здание не причинило бессмертному никакого вреда, и то, что ему пришлось выбираться из-под обломков, никак не сказалось на его силе.

Чем ближе он подходит, тем явственнее видна разница в росте.

– Ты проиграл, – говорит Веспер. – Оглянись вокруг. Твоя армия сдалась, Твой дворец прикован к земле и прямо у нас на глазах его осаждают. Но мы все еще можем спасти людей. Прикажи Империи сложить оружие, и я смогу все это прекратить.

Но в глазах Альфы она не видит никакого отклика. Легче гору просить о милости. Он продолжает наступать.

Веспер ожесточается.

– Годами люди Империи нуждались в Тебе. Они возносили молитвы, чтобы Ты вернулся, но Ты пропускал их мимо ушей. Я знаю почему. – Она смотрит за его спину, на Дельту и на держащего ее за плечо Бету. – Ты боялся.

Меч Альфы начинает утробно рычать.

– Ты боялся Разлома, и пока поколения людей жили в страданиях, а Твоя собственная сестра принесла себя в жертву, Ты прятался в своих покоях. Затем Ты боялся Тоски, и пока хорошие люди… – ее голос слегка срывается, – жертвовали собой, Ты прятался в своих покоях. И лишь теперь, когда самые страшные угрозы миновали, Ты все-таки решил объявиться. И что же Ты делаешь? Ты убиваешь тех самых людей, которых должен был защищать. А почему?

Альфа уже практически на расстоянии клинка и, готовясь нанести удар, поднимает меч, чей рык оборачивается ревом.

Веспер продолжает, перекрикивая его:

– Потому что Ты опять испугался! Ты боишься того, чему позволил случиться, и, вместо того чтобы взять на Себя ответственность, Ты…