Семеро

Альфа делает выпад.

Два меча отражают клинок Альфы, и эта встреча громоподобна. Веспер и Странник пятятся назад, переглядываются и коротко кивают друг другу, подтверждая свою готовность.

– И, вместо того чтобы взять на Себя ответственность, – продолжает Веспер, – Ты просто все уничтожаешь. Потому что очищать куда легче, чем пытаться понять. Потому что, если Ты избавишься от нас… – Она прерывается на очередную атаку Альфы, и Странник поддерживает ее.

Вновь клинок натыкается на сопротивление двух мечей, вновь они быстро расходятся.

– Если Ты избавишься от нас, то Тебе не нужно будет брать ответственность ни за нас, ни за Себя, ни за все те разы, когда Ты нас подвел. Я еще раз предлагаю Тебе: сдавайся.

Альфа немедленно отвечает, его ответ наполнен гневом, его меч обрушивает удары будто капли дождя, каждый из которых подобен грохоту молота, тяжелому и быстрому, вынуждающему врагов отступать назад.

Странник сражается умело, но он всего лишь человек, и его связь с мечом Дельты все еще слаба. Веспер сражается умело, двигаясь, как двигалась бы Гамма, с таким же мастерством и яростью. Но и она смертна, ее мышцы устают, а тело уже сломлено.

Кроме того, чтобы совладать с песней Альфы, им приходится драться на износ. Вскоре глотки начинают гореть, горло напрягается, и собственные усилия иссушают их изнутри с той же силой, что и Альфа.

Веспер временно теряет возможность петь и говорить, все ее силы уходят на то, чтобы выжить. Они пока сдерживают Альфу, но не смогут сдерживать его вечно. Что-то должно измениться, причем немедленно, если они собираются победить.

Каждый раз, когда она думает, что видит слабое место в его обороне, Альфа уже его закрывает. Он и его меч считывают ее намерения раньше, чем она успевает их осознать.

Но и ее меч наделяет ее тем же преимуществом. Ни одна сторона не может удивить другую. Ей приходит мрачное осознание, что Альфе в принципе остается лишь немного подождать.

Ибо что бы она там ни говорила, взятие дворца не будет иметь никакого значения, если Семеро все еще дают отпор. А если она падет, то исчезнет и альянс с инферналями, и Горн.

Должно же быть хоть что-то!

Но атаки Альфы вышибают из ее головы любые идеи, заставляя ее отходить, пятиться, и с каждым разом это дается немного тяжелее.

Странник тоже теряет силы, он едва успевает помогать ей парировать удары.

Она знает, что где-то позади находится ее дочь, и может только надеяться, что девочка нашла какое-нибудь укромное место и спряталась там. Мысли о Риле тянут за собой чувство вины. Для нее все могло сложиться иначе. Это моя вина.

Что-то колет ее в палец, она поднимает взгляд и видит, что меч ужалил ее кончиком крыла. Он говорит ей сосредоточиться. Более того, он говорит ей атаковать.

Когда клинок Альфы вновь опускается на нее, Веспер отходит в сторону, оставляя Странника сдерживать удар в одиночку. Она слышит звон мечей, но без ее помощи он не справляется, его отбрасывает назад, и он исчезает из поля ее зрения.

Теперь у Веспер появился шанс атаковать, но ради этого она бросила собственного отца. Еще одна жертва, думает она. Еще одно предательство.

Веспер чувствует угрызения совести, но меч не позволяет ей такой роскоши и тянет ее вперед.

Почему-то мысль о том, что она осмелится атаковать, удивляет Альфу. Он уже оступился, готовясь вновь нанести удар по тому месту, где только что была Веспер.

Ему удается неуклюже парировать атаку. Ее меч искрится при столкновении с его клинком, а затем во второй раз – когда она разит его в плечо. Веспер использует это преимущество прежде, чем ему удается восстановить равновесие. Ее подпитывает злость, даруя необходимую силу. Веспер не может сказать, сколько в этом ее гнева, а сколько – гнева меча, но это неважно, она все равно ему рада.

Спотыкаясь, Альфа делает все, чтобы не позволить мечу его ужалить. Он выставляет клинок, ограждая себя от опасности. Крылья на его спине расправляются, возвращая бессмертному равновесие, затем по очереди делают взмахи, пытаясь смести Веспер и прервать поток ее ударов.

И ее сметает, но она не сопротивляется, позволяя боковому импульсу усилить ее удар, заставляя Альфу открыться и оставляя на его серебристой груди темную линию.

С одной стороны, само ранение незначительно, практически царапина. Но с другой – то, что он его получил, – исторический момент, знаменующий подрыв совершенства. Альфа уже не такой, каким был сотворен.

Глаз изумленно моргает, уставившись на оставленный им след, и от чувства неправильности происходящего Веспер застывает на месте.

Альфа выпрямляется, рокоча с дикой яростью, к которой оказывается не готов даже меч, и огонек сопротивления Веспер мгновенно затухает.

Бессмертный плашмя бьет ее по ребрам, ломая их в нескольких местах, и она делает сальто назад, походя на хромую гимнастку, которой не удается встать на ноги после кувырка.

Глава двадцать третья