Семеро

– Разумеется, оно его тревожит! Ты же пленил его и допрашивал!

– Это одна… из возможных причин.

Она вздыхает:

– Пока что держись от него подальше, ладно? Я с ним поговорю.

– Пока что подчинюсь твоим желаниям.

– Хорошо.

Позади нее из корабля выпрыгивает козел и начинает принюхиваться к местной растительности.

– Что насчет меня? – спрашивает Самаэль.

Она вновь кусает губы.

– Лучше, чтобы ты тоже остался здесь, пока я не сообщу им неприятное известие.

Он кивает.

– Удачи.

Она уходит – и чем дольше раздумывает над предстоящими переговорами, тем медленнее становится ее шаг. Дженнер ушел недалеко. Он стоит на краю лощины и смотрит на купол и на рабочих, висящих на тросах в разных местах.

– Как только я увидел корабль, то сразу подумал, что на нем ты, – произносит он, не отрывая взгляда от купола. – Ты мне говорила о своих планах. Не то чтобы я этого не предвидел. – Он замолкает. – Но когда я вновь увидел Первого, узрел его своими глазами, я… я понял, что не готов. Передаю свою судьбу в твои руки.

Веспер качает головой.

– Не говори так. Я на тебя не злюсь. Вообще-то я хотела перед тобой извиниться.

– Передо мной?

– Да, за то, что поставила тебя в безвыходное положение, и я сейчас не про Первого.

Он слушает ее объяснение ситуации с Семерыми, что они охотятся на нее, чтобы разрушить ее мечту о новом мире, прежде чем она осуществится, и что, если он останется на ее стороне, то будет заклеймен предателем Империи, которую он любит. Пока она говорит, за ее плечом приоткрывается глаз и, щурясь, глядит на мужчину.

– Все в порядке, – произносит он, прежде чем она заканчивает. – Я уже знаю про Семерых.

Она изумленно распахивает глаза.

– Ты знаешь?!

– Хорошим был бы я Линзой, если бы не знал.

Он останавливается, с тщанием подбирая слова.

– Хотел бы я, чтобы все сложилось иначе, правда, но мое место здесь, и я исполню свой долг, какова бы ни была цена.

– Спасибо, – тепло отвечает она. – Не знаю, справилась бы я без тебя.

Его щеки бледнеют, и он кивает.

– Я тебе уже не нужен, Веспер, и больше не понадоблюсь. Ты уже далеко не та маленькая девочка, которую я встретил на холме много лет назад.

Оба на мгновение замолкают, напряжение между ними нарастает. Веспер понимает, насколько он сейчас близко: можно протянуть руку и коснуться. Между тем глаз продолжает с подозрением его оглядывать.

Наконец Веспер прочищает горло:

– Я хочу, чтобы ты знал: я собираюсь попробовать переговорить с Семерыми, когда они появятся. Если есть хоть какая-то возможность избежать кровопролития, я ею воспользуюсь. А теперь нам надо готовиться к битве. И для этого мне нужен стратег. Ты.

– Трудно строить планы, если мы не знаем, какая у нас будет армия.

– А нам известно, с какой армией нам предстоит столкнуться?

Дженнер кивает.

– Морем сюда не добраться, так что можно предположить, что они сгрузят транспорт и войска на берегу и остаток пути пройдут по суше. С ними дворец Альфы, так что у них будет база, откуда можно запускать артиллерию и обслуживать небесные корабли.

– Если мы хорошо укрепим свою оборону, то, по-моему, мы вполне сможем устоять против их армии, а еще я знаю, что у нас тоже есть небесные корабли, которые мы можем противопоставить имперским. Но если Альфа отправит в битву свой дворец, то не представляю, как мы вообще сможем ему противостоять. Если честно, то для тебя лучшим решением было бы рассредоточиться. Они бы годами тебя выслеживали, и не факт, что когда-нибудь нашли бы.

Веспер хмурится.

– Этого недостаточно. Если мы рассеемся здесь, то они выследят нас поодиночке. Наша единственная надежда в том, чтобы сражаться вместе.

– Думаешь, это возможно? Я видел личные дела, и бо́льшая часть этих людей привыкла командовать. Переговоры о мире – это одно, но почему ты думаешь, что тебя послушают, когда наступит время сражаться – а оно ведь непременно наступит?

– Об этом позабочусь я. Твоя забота – небесный дворец.

Он кивает.

– Мне нужны варианты, Дженнер.

Он снова кивает, избегая ее взгляда.

Веспер стоит на краю лощины, купол находится позади. Самаэль – за ее правым плечом, – Первый за левым. Козел застыл в драматичной позе где-то на середине скальной стены.

В лощине появляется группа узурпетов, полукровок, раздавшихся в размерах благодаря оскверняющему прикосновению Узурпатора. Этот отряд, в котором смешались мужчины и женщины, яро мчится в их направлении, подобно спущенным с привязи псам. Каждый примерно в два раза крупнее Веспер, каждый их бицепс – размером с ее голову.

Она наклоняется к Первому, максимально снижая голос при приближении зеленокожих гигантов:

– Я думала, что каждое новое поколение узурпетов меньше предыдущего.

– Это так. Тысяча Гвоздей… это исключение. Поэтому я их и позвал.

Бо́льшая часть в броне – снятой с транспорта обшивке, покорившейся перековке и прикрепленной к их коже. У многих с собой оружие ближнего боя, кое у кого стальные луки, а у одного – гарпунное ружье, выдранное с корабельной палубы.