Серая принцесса

– С удовольствием, ваше высочество. – Было здорово, что теперь он держал ее за руку. Жозефине казалось, что он защищает ее от всех этих завистливых женщин.

Рафаэль провел ее в центр зала, и взгляд Жозефины скользнул по фигуре ее матери, которая смотрела ей вслед совершенно ошеломленно. Где-то в ее собственном мире, по мнению матушки, именно из-за этого великолепного платья Жозефина теперь стояла здесь впереди. Конечно, она ждала, когда принц после этого танца пригласит и других девушек, в том числе и Давинию. Но ее мать не сможет простить Жозефине первый танец.

– Боже мой, ты прекрасна, – прошептал Рафаэль, жестом давая понять, что сейчас самое время для музыки. Заиграли первые скрипки, и Жозефина оказалась в море огней. Люди, стоявшие вокруг них, исчезли. Рафаэль провел ее через бальный зал, и все началось – ей даже ни секунды не пришлось думать. Она никогда раньше не была в таком состоянии. Отстраненная от всего, плывущая от счастья. Она даже забыла о матери и обо всем остальном, потому что в этот прекрасный момент для дурных мыслей не осталось места в ее голове. Рафаэль подал еще один знак, и вскоре на танцевальный паркет вышли другие мужчины и женщины. Теперь их окружали ткани всех цветов и качающиеся перья, но все они держались на почтительном расстоянии.

– Со сколькими девушками тебе нужно танцевать сегодня? – спросила Жозефина так тихо, чтобы никто, кроме него, не мог ее услышать.

– Только с тобой, – сказал он. – Я просто решил прервать бал. Я познакомлю тебя с моим отцом через минуту, – он снова улыбнулся. – Я так сильно хочу поцеловать тебя сейчас, ты даже представить себе не можешь.

– Думаю, что могу, – она улыбнулась в ответ, и Рафаэль сжал ее руку.

Музыкальное произведение закончилось. Рафаэль остановился и завершил танец поцелуем руки, а затем подвел Жозефину к трону. Она почувствовала, как множество взглядов следили за ней.

Она посмотрела на короля, видя сейчас его впервые. На нем была тяжелая мантия из красного бархата и золотых кос, которая казалась чрезвычайно широкой и массивной, так что размер человека в ней даже нельзя было оценить. На шее у него висели тяжелые золотые цепи. Она заметила, как морщинки на жестком лице короля исчезли.

Человек, отмеченный годами горя, окончательно окаменевший в своей душе. Его волосы были белоснежными. Она не знала, являлся ли король таким старым или просто так выглядел.

– Отец, – начал Рафаэль. – Это графиня Жозефина фон Дорнфельдт. Мой выбор пал на нее. Мы поженимся как можно скорее.

Вокруг нее поднялся ропот, и на этот раз Жозефина не осмелилась оглянуться.

– Ты уже принял решение? – спросил король. Его голос звучал грубо, строго и устало. – Решение на всю жизнь после одного танца?

– Да, – сказал Рафаэль. – Я точно уверен. Поэтому я собираюсь покинуть бал и попрошу мать графини позаботиться обо всем, что необходимо.

– Ты должен был хотя бы разок потанцевать с остальными. В знак любезности, – король понизил голос, чтобы гости, вероятно, не смогли его услышать.

– Я никогда не был вежливым человеком, как ты сам любишь говорить, – сказал Рафаэль. – Отмени бал или дай им повеселиться. Я здесь закончил, – он снова взял Жозефину за руку. – Мы идем к твоей матушке, – сказав это, он осторожно потянул ее за собой. Жозефина почувствовала легкое головокружение от его слов. Ее мать! Жозефина совершенно забыла про тот факт, что теперь Рафаэлю пришлось просить ее руки у матери. Что-то в ней хотело удержать его, чтобы сначала поговорить с ним, предупредить его…

– Графиня Дорнфельдт, я рад познакомиться с вами, – Рафаэль подвел Жозефину к краю танцевального зала, где все еще стояли Давиния и их мать. В первом танце Давиния не участвовала. Даже если ее и приглашали на танец, то их матушка однозначно всем отказала. Ее дочь была предназначена только для партнера по танцам, который теперь стоял перед ней, но, с точки зрения матери, рядом с неправильной невестой.

– Ваше высочество, это безмерная честь, – сказала мать Жозефины и сделала глубокий реверанс. Рафаэль протянул ей руку.

– Пожалуйста, встаньте, графиня. Я тоже сердечно приветствую вас, – Рафаэль протянул руку Давинии, которую она взяла дрожащими пальцами.

– Спасибо, ваше высочество, – прошептала она с таким несчастным видом, что Жозефине захотелось ее обнять.

– Графиня, давайте пройдемся, нам есть о чем поговорить, – сказал Рафаэль.

– С удовольствием, ваше высочество, – так ласково сказала их мать, что Жозефине стало плохо.

Рафаэль провел трех женщин через боковую дверь, которая была почти незаметна в стене, в красиво обставленную комнату, в которой практически не было мебели, кроме сидячих мест.

– Позвольте мне сразу перейти к делу, – сказал Рафаэль, как только слуга закрыл за ними дверь. – Цель этого бала – помочь мне выбрать невесту, по крайней мере, это должно было быть неофициально ясно всем. Я выбрал вашу дочь Жозефину и прошу ее руки.

Жозефина увидела, как Давинии открыла рот и больше его не закрывала. Ее мать просто недоверчиво смотрела то на принца, то на дочь.