Сердце Ардии

— Ни в коем случае! — Фирхивор замотал головой. — Величайшее достижение Ардии пыталась повторить сама Ардия. Но что-то пошло не так, и великая Империя обгадилась в штаны, а затем и вовсе развалилась.

— Если бы зейхейрцы могли собрать оружие сами, они не посылали бы в Арден своих сопляков, — добавил Цандр, начавший понимать, к чему клонит соратник.

— Видите, даже Мясоруб понял! — Елан хлопнул эльфа по спине, а затем быстро подошёл к столу. — Зейхейрцы уверены, что оригинальное Сердце ещё можно восстановить или хотя бы скопировать. Так почему бы нам не сделать это первыми?

— Украсть реликвию старой Империи из её столицы? — Хозяин глубоко вздохнул и хищно оскалился. — И где же мы найдём настолько безумных исполнителей… кроме тебя и Цандра, разумеется?

Эльф сглотнул подступивший к горлу ком. Очевидно, что его мнения тут никто спрашивать не собирался.

Глава 8

— Тавиратте, дочь Лерисса из клана Шейрат, — спокойным голосом объяснила Тави, угадав немой вопрос Мильбена. — Сначала личное имя, потом имя родителя противоположного пола, потом имя родного клана. В повседневном общении можно сократить до Тавира, а в близком кругу — до Тави.

— Хочешь сказать, мы с Кенратом для тебя «близкий круг»? — Юноша расплылся в идиотской улыбке, но тут же смахнул её с лица, увидев как смутилась девушка.

— И это всё, что тебя взволновало? — Хотя Кенрат обращался к другу, он не сводил взгляда с эльфийки.

— Больше мне вам рассказать нечего. — Девушка тоже смотрела ему в глаза. — Когда пыль улеглась, клан организовал экспедицию к тому, что осталось от форта. Там повсюду были разбросаны эти пластинки…

— А потом вы с друзьями решили сами отправиться в Арден, — закончил за неё парень. — Решили убедиться, что Сердце уничтожено окончательно?

Тави промолчала, закусив губу. Поникшие уши выдавали волнение. Хотя с гибели Веннора прошло уже два года, отпустить его всё ещё не получалось.

— Я больше не с кланом… не в Стеклянном море, — наконец призналась она. — С тех пор как Вена не стало, Перв… отец целый год меня даже из лагеря не отпускал. А потом клан пришёл в Закатный, и я решила остаться в городе. Хотя бы на время.

Кенрат приготовился спрашивать дальше, но Мильбен успел первым:

— А что та девушка, Тея? Что стало с Фино и Тинри?

— Пожалейте уже подругу, молодые люди, — примирительно сказал Киган, положив парням руки на плечи. — Говорят, когда за один раз узнаёшь слишком много нового, то от избытка черепушка может треснуть.

— Черепушка трещит не от количества знаний, а от неумения их сдержать, — парировал Кенрат. — Вы правда можете помочь нам попасть в Долину, минуя Путь?

— Могу. — Пожилой эльф прищурился.

— И сколько же стоят ваши услуги?

— Кенрат! — возмутилась Тави. — Я же рассказывала, господин Киган…

— Незнакомец, — отрезал юноша. — Но почему-то готов рисковать ради нас жизнью, не спросив ни денег, ни ответной услуги, ни даже наших целей!

— Боишься, сдам вас мучителям? — усмехнулся зейхейрец.

— Боюсь. — Кенрат на всякий случай напряг кулаки.

Эльф немного помолчал, а затем отвернул ворот кожанки и продемонстрировал уродливый рубец прямо под горлом.

— У меня тоже достаточно причин не доверять таким как ты, ардиец, — холодно произнёс Киган. — Я рискую жизнью не ради тебя. Я помогаю клану Шейрат, как клан Шейрат помог бы мне. Такое объяснение устраивает?

Кенрат нехотя кивнул. Объяснение его не устраивало, но хотя бы звучало правдоподобно.

***

Ниентар был одной из тех редких рек, что текли с юга на север, почти не петляя. Когда-то, ещё во времена единой Ардии, он считался одной из важнейших транспортных артерий Империи, соединяя восточные провинции и крупнейшие города на западе страны. Увы, с началом Эльфийских войн господству Ниентара пришёл конец.

Первая расколола Империю, Вторая разделила осколки, а Третья окончательно превратила цветущие берега за пределами их границ в безжизненные и опасные больные земли. За последние полвека ещё никому не удавалось попасть из Восточной Ардии в Северную водным путём.

Впрочем, покорять Ниентар судёнышку господина Кигана и не требовалось. Только пройти небольшой отрезок вниз по течению, а после высадить пассажиров у горной цепи, опоясывающей Долину.

— Дорога в один конец, вход я укажу, но с вами не пойду, уж не сердитесь, — ещё на берегу предупредил эльф.

Ранним утром он растолкал всех троих, велев спрятать лица. Обычное дело для оборванцев, нанявшихся помочь старому рыбаку. Лодка Кигана, правда, мало походила на рыболовецкую. Около дюжины шагов в длину и от силы пять в ширину, она тем не менее оказалась оборудована полноценной каютой, которая служила и трюмом, и кладовой.

— Думаешь, они пустятся за нами в погоню? — спросил Мильбен, провожая взглядом шпили Нового Ардена. Даже с учётом всего пережитого вид столицы всё равно вызвал у него трепет и восхищение. Быть может, сложись судьба иначе, он даже смог бы полюбить этот город…

Кенрат пожал плечами.