Сердце Ардии

— Отец наверняка попытался бы перехватить нас в поезде, а может быть, даже в самом Ардене. Мне всё равно кажется странным, что нас так легко отпустили, а потом не прочесали канал, когда поняли, что мы их обхитрили.

— До сих пор не верится, что Ондар связался с такими, как этот Фирхивор! — Пальцы Мильбена непроизвольно обхватили край борта. — Может, ему тоже угрожали? Например, пригрозили прикончить тебя, или сдать вас обоих Гарнизону...

— Выгораживаешь передо мной моего собственного отца? — усмехнулся друг. — Он не из тех, кто позволил бы себя запугать, и ты, кстати, это отлично знаешь.

Мильбен вздохнул и отвернулся от столицы, окончательно скрывшейся из вида.

— Говорят, Арден в тысячу раз красивее Нового Ардена. Это как сравнивать настоящий бриллиант и стекляшку. Жду не дождусь, когда увижу своими глазами!

Он снова улыбнулся, потрогав языком дырку на месте зуба, а заодно подметил, что Тави слишком сильно перевесилась через борт, глядя на волны с совершенно детским восторгом.

Интересно, а она вообще умеет плавать?

Короткий вскрик и громкий «бултых» развеяли все сомнения.

По словам девушки, хотя ей и раньше доводилось видеть реки, ни разу в жизни она не имела дел с водой настолько… близко. Даже сейчас, несмотря на вынужденное купание, Тави всё равно сидела на корме, болтая босыми ногами, и что-то напевала.

Вниз по реке, навстречу судьбе,

Дева уходит прочь…

Бриз взъерошил её белоснежные волосы и раздул полы безразмерной, словно парус, рубахи. Удивительно, что у Кигана на лодке вообще нашлась смена одежды. И немного обидно.

Мильбен дал себе воображаемую оплеуху за такие мысли.

Когда эльфийка упала, он в тот же миг нырнул следом и только потом сообразил, что можно было просто бросить верёвку. А потому теперь тоже остался в одних штанах, развесив остальное сушиться.

— Спасибо тебе, — неожиданно сказала девушка, не поворачивая головы. Она и так знала, что парень её услышит.

— За что? — Он сел рядом, стараясь держать дистанцию.

Тави придвинулась и взяла его за руку.

— За то, что спас. — Зейхейрка помолчала пару секунд и уточнила: — Не только из воды. Там, в Башне.

Глаза Мильбена невольно округлились. Он уже хотел ответить, но эльфийка успела первой.

— Я наговорила тебе всякого, угрожала, а потом даже не извинилась. — Красные глаза уставились прямо на него. — И всё равно ты ведёшь себя так, будто ничего не случилось!

— Но ведь я…

— Терпел боль за моё молчание, но заговорил, когда сделали больно мне. — Девушка улыбнулась краешками губ. — Я могла бы и дальше притворяться, что ничего не замечаю, но не стану.

— Тави…

Она резким движением закрыла Мильбену рот ладонью и обернулась. За спиной стоял Кенрат, неодобрительно глядевший на них обоих.

— Киган сказал — с таким течением доберёмся к границе за день, а если повезёт, то даже стемнеть не успеет, — сухо проговорил парень.

— Отлично! — Друг резко подскочил, заставив эльфийку отпрянуть. — Он сказал, как мы будем её переходить?

— Нет.

Повисла неловкая пауза.

— Господин Киганбарра из клана Сендар, — осторожно произнесла Тави, стараясь не глядеть на Кенрата. — Они всегда были лучшими, чтобы доставить груз без лишнего шума, вопросов и проблем. Им по плечу любые границы и таможни!

— А ещё контрабандисты сбрасывают лишнее, когда попадаются, — мрачно заметил Кенрат.

***

Близость больных земель начала чувствоваться задолго то того, как судно подошло к границе. В отличие от родного Бармира, эта часть страны лежала куда ближе к местам, где кипели самые яростные битвы. Если в начале пути на берегах виднелись портовые городки и рыбацкие деревушки, в которых кипела жизнь, то сейчас их сменили заброшенные и разрушенные временем поселения.

— Порой безденежье губит не хуже войны, — произнёс Киган, заметив, как парни провожают взглядом полузатопленную пристань.

— Хотите сказать, эти места просто бросили?

— Просто в них некому стало возвращаться.

От этих слов Кенрат невольно передёрнул плечами и отвернулся. Теперь глядеть на пустые провалы окон стало особенно неприятно. Тем более что в закатных лучах руины окрасились в кровавый оттенок. И оттого сияние маленькой точки на горизонте показалось особенно ярким.

Пограничная застава впечатляла масштабом. В этом месте русло Ниентара раздавалось вширь и словно огибало небольшой мыс, на котором стоял одинокий маяк, по сей день исправно выполнявший свои функции.

Неполные шестьдесят лет назад именно здесь прошла новая граница Восточной Ардии, отделяя территорию государства от больных земель. Неудивительно, что и маяк за эти годы превратился в настоящую крепость: окна были прикрыты обитыми железом ставнями, на стенах тут и там сияли укрепляющие знаки, а тёмно-синие хоругви с изображением серебряных мечей в окружении золотых колосьев не оставляли сомнений в том, кто именно прикрывает рубежи.

— Почему границы Восточной Ардии стережёт Гарнизон? — недоумённо спросил Мильбен, разглядывая знамёна. — Я думал, этим занимается армия.

— Они охраняют не Восточную Ардию, а больные земли, — сухо ответил друг.