Сердце Ардии

Баркас решили бросить поодаль, проделав оставшийся путь пешком. Хотя городок и имел свой причал, друзья рассудили, что стоянка там вряд ли бесплатная, а лодка в будущем уже не понадобится. Если верить карте, найденной в вещах Кигана, Ниентар уходил на север, совершенно в другую сторону от Долины. К сожалению, прохода эльф на карте не обозначил, так что поиски Норвина оставались единственной зацепкой.

Больше всего городок напоминал то, как дети представляют себе населённый пункт, когда играют в солдатики. Пара десятков домов, похожих на большие и нелепые коробки, сколоченные из досок, деревянных щитов и объёмных брусьев, обработанных явно не на пилораме. Словом, из всего, до чего только смогли дотянуться горе-строители.

Единственным, на что явно не поскупились, были фасады. Видовая стена, обращённая к единственной улице, у каждого домика представляла собой отдельное произведение искусства. Резные наличники и карнизы, выступающие вверх коньки псевдокрыш, нелепые попытки изобразить балюстраду и балконы, кое-как опирающиеся на деревянные колонны. Довершал картину цвет, который хозяева выбирали безо всякой логики, пуская в ход любую краску, какую удавалось найти.

— Посторонись! — раздался из-за спины грубый голос.

Необычайно толстый мужчина катил за собой телегу, гружённую бочками и ящиками, на которых отчётливо сияли формулы холода, воздуха, гравитации и прочие, помогающие сохранять свежесть продуктов. Что интересно, к самой телеге никакой магии владелец применить то ли не смог, то ли не захотел и справлялся своими силами.

Громко ухнув, мужчина резко повернулся и покатил свою поклажу к задней двери трёхэтажного здания, выкрашенного в болотно-зелёный цвет. Могучий кулак пару раз ударил в створку, и наружу тотчас выбежали несколько человек и принялись перетаскивать товары. Судя по дымоходу, торчавшему прямо из стены, там находилась кухня, а само здание было не то таверной, не то трактиром, не то просто питейной.

— Когда не знаешь, куда идти, иди туда, где пьют, поют и дерутся! — Мильбен первым распахнул двойные двери.

Зал оказался просторным и неожиданно высоким, занимал сразу два этажа. Где-то под потолком висела люстра, сделанная, видимо, из старого колеса со спицами, на которое приделали несколько светокристаллов. Впрочем, сейчас в помещении всё равно царил полумрак.

Мебель тоже не отличались изысканностью — грубо собранная из дубовых досок и чурок, достаточно крепкая, чтобы выдержать любое буйство гостей. А такое, судя по изрезанной и сколотой столешнице, случалось нередко — даже в ранний час кабак продолжал жить. Или, по крайней мере, пытался делать такой вид.

Молодые ребята у дальней стены что-то живо обсуждали и порой хвастались добычей, вытаскивая из походных мешков штуки одна другой страннее. Поодаль, в самом мрачном углу, прямо как в детских книжках, покуривали из длинных трубок три фигуры в капюшонах. Одна из них приподняла капюшон, пытаясь получше рассмотреть новичков. Кенрат глянул в ответ, но увидел только нестриженую бороду и такие же запущенные патлы. Мужчина затянулся и вдохнул аромат тлеющих золотистых лепестков, будто специально окутав себя и дружков густым облаком.

Столик у окна тоже оказался занят. Совершенно непримечательная парочка, мужчина и женщина, скрывавшие лица капюшонами. В отличие от троицы с трубками, эти на новичков совершенно не обратили внимания, продолжая беседовать.

Самой приметной была компания в центре. Здесь кто-то сдвинул несколько столов, наскоро сымпровизировав сцену. Догадку подтверждали два музыканта, уснувших в обнимку с неким господином, одетым в мятый бордовый жилет. Ещё несколько сонных тел валялись непосредственно под столом, а ещё один, самый крупный из всех, очевидно, сражался со хмелем до самого конца.

Он громогласно храпел с уполовиненной кружкой, приземлившись лицом прямо в блюдо с закусками.

Косясь на компанию, друзья осторожно протиснулись к стойке, за которой немолодой кабатчик в застиранном до дыр сюртуке елозил грязной тряпкой внутри высокой кружки. Набравшись храбрости, Мильбен первым придвинул табурет на высоких ножках и уставился прямо на мужчину.

— Прости, сынок, но конфетной шипучки тут не наливаем, — с неприкрытой насмешкой произнёс тот. — Лучше вернись к маме…

— Лей что есть. — Парень шлёпнул ладонью о столешницу, вновь заставив служку ухмыльнуться. — Самое злючее!

— Мильбен, кретин, что ты… — шепнул Кенрат, поражённый тем, как легко приятель купился на подначку.

В отличие от него, юноша отлично понимал, что прямо сейчас им в спину смотрят минимум четыре пары глаз. Судя по тому, как дрогнули уши Тави, она это тоже заметила.

— Дортхонский яблочный, с ним сначала справься. — Мужчина в сюртуке плеснул в неглубокий бокал тёмной жидкости. — Молодой ты ещё шмародёра хлестать.

Юноша недовольно выдохнул и уже потянулся к пойлу, но посуду внезапно накрыла смуглая ладошка. Эльфийка недовольно глянула на друга, и тот виновато убрал руку за спину.

— Твоя? — спросил кабатчик, кивнув на Тави.