Сердце демона

– Итак, мне не холодно, не страшно, и ты меня не уронишь. Больше вроде беспокоиться не о чем, а, Брэмстон Искатель? – Аштирра изогнула бровь, пряча волнение.

Она любовалась им, и всё в ней пело от его близости. Все эти вопросы казались неуместными.

– Уже поздно.

– Что поздно?

– Беспокоиться и отступать…

Больше она ничего не успела сказать, оказываясь в плену собственного огня и его прикосновений.

Глава тридцать первая Преданность

Хранитель помнил это место совсем другим – каким показал ему артефакт. Возможность окунуться в чужую память завораживала, хоть от этого и не было никакой пользы. Ещё один из образов родом из забытой древности, которые никто, кроме них, уже давно не видел.

Сейчас даже при свете дня здесь было жутко. Некрополь простирался до самого горизонта – мастабы, хранившие тайны осквернённых мертвецов. Руины храмов, в которых обитали призраки прошлого. Расколотые обелиски, торчавшие из песков и битого камня, словно клыки древнего чудовища, навеки уснувшего здесь. Вдалеке подвывали твари, для которых день явно не был помехой. Сам воздух был пропитан неописуемым потаённым ужасом, готовый расколоться и явить десятки искажений.

Низкие тёмные тучи клубились над некрополем – частью некогда процветавшего края, где сходилось множество торговых путей и обитали представители самых разных народов. Края, носившего имя Шаидет.

Стоя на берегу внушительных размеров вади – судя по всему, одного из притоков Великой Реки, – Хранитель разглядывал пейзаж, не внушавший ему ни надежды, ни каких-либо иных приятных эмоций.

– Ни за что туда не сунусь, даже не проси, – пробормотал он.

«И не нужно. Без проводника ты погибнешь на первом же искажении».

Проводник у него был – излишне разговорчивый караванщик родом из какого-то кочевого племени, которых в песках Каэмит было как барханов. Как бишь там его звали? То ли Фуяд, то ли Нияд. Но среди искажений толку с этого Фуяда было немного – он не был из следопытов, умевших чуять и обходить опасные места, полные дикой неконтролируемой магии. А пара крепких охранников караванщика годились только для того, чтоб отбиваться от искателей лёгкой наживы, но никак не для боя с чудовищами.

– А чего ты тогда хочешь? Давай убираться отсюда поскорее – мурашки от этого местечка, тьфу ты. Даже если б ты указал мне точное место с кладом, я б туда не пошёл.

«Нет, мы ищем здесь не клад. Осмотрись. Здесь, на границе некрополя, должна быть амранская крепость. Гарнизон или опорный пункт».

На возвышенности в самом деле раскинулась крепость позднеамранской эпохи, сложенная из массивных, плотно подогнанных друг к другу светлых каменных блоков.

– Есть такая, да.

«Вот туда и иди».

Поминая разными эпитетами и артефакт, и культистов, и амранцев с рэмеи, Хранитель двинулся к крепости, оскальзываясь на песке и мелких камнях. Фуяд-Нияд как раз и предлагал переночевать там перед тем, как отправиться назад, – чтобы не идти по темноте. Сейчас караванщик спешил следом, а охранники вели их верблюдов. Фуяд жизнерадостно приговаривал, что господин осиян невероятной мудростью и всё решил правильно. Хранитель закатил глаза – решало тут золото. Благо этого добра пока ещё оставалось в избытке по разным тайникам.

– Что мы здесь ищем? – шепнул он, украдкой глянув через плечо, надеясь, что проводник не замечает, как он болтает сам с собой. Почему-то он так и не избавился от привычки говорить с духом вслух.

«Следы лагеря».

Войдя за внешнюю стену, мужчина чуть не наступил в верблюжье дерьмо – по счастью, уже подсохшее.

– Да чтоб тебя… Следы тут определённо имеются.

«Дай мне свои глаза».

– Бр-р, никогда к этому не привыкну, – Хранитель поёжился.

«Так будет быстрее. Ты же знаешь, я всегда всё возвращаю на места».

Дух, похоже, смеялся – эти страхи всегда его забавляли.

Хранитель вздохнул – делать нечего – и уступил своё тело и органы чувств, или что там использовал его живой артефакт. Сознание расслоилось – он по-прежнему видел крепость, но смотрел словно издалека, откуда-то из глубины собственного черепа. Ноги сами понесли его вперёд, руки ощупывали шершавый камень. Изредка он – точнее, не он сам – приседал, оглядывая следы чужого пребывания. Насколько Хранитель мог судить по мусору и закопчённым от костров потолкам, останавливались здесь часто, но дух, кажется, искал что-то вполне конкретное.

– Ненавижу, когда ты так делаешь, – поделился он – скорее чтобы проверить, что язык его ещё слушается.

«Знаю. Боишься, что я упеку тебя в артефакт, а сам стану жить твоей жизнью».

Об этом Хранитель старался вообще не думать, а пределов силы артефакта не понимал. Но будь дух человеком, он бы, пожалуй, был не таким уж и плохим парнем, разве что излишне мрачноватым и с неприятным чувством юмора. Они даже почти подружились, если можно дружить с вещью, пусть и волшебной.

Дух вывел его тело за внешнюю стену, прошёл немного. Там он наклонился к пепелищу, принюхался и разворошил золу… Хранитель хотел было вскрикнуть, но не сумел.

Остатки погребального костра.