Сердце демона

Тем вечером они пошли к пограничным стелам вдвоём. Чесем рысил впереди, что-то вынюхивая на тропе.

Украдкой Аштирра поглядывала на отца, вслушиваясь в его мерный уверенный шаг. Он смотрел вперёд твёрдо, спокойно – её опора и защита с детства. Непобедимый, мудрый Верховный Жрец. Её переполняла нежность, и, подчинившись порыву, девушка взяла Раштау за руку, чуть сжала.

Он погладил большим пальцем тыльную сторону её ладони, провёл по кольцу Брэмстона.

– Ты счастлива?

– Очень, – честно призналась Аштирра.

– Тогда мне, наверное, не о чем беспокоиться, – Раштау чуть улыбнулся. – Я Копателя знаю давно. Он, конечно, из тех, от кого любой отец предпочёл бы держать своих дочерей подальше. Да и я бы тоже предпочёл, хоть он мне почти как сын. Но он умеет быть преданным своим. И к тебе питает больше чем просто сиюминутное очарование… Не буду загадывать. Посмотрим, к чему это приведёт. По крайней мере, он всегда будет защищать тебя.

– Да я ведь и сама могу за себя постоять, – Аштирра рассмеялась. – А заодно разогнать самых наглых танцовщиц в таверне.

– Скорее всего, он сам уже разогнал к твоему прибытию, – отозвался Раштау и обнял её. – На свете есть много прекрасных женщин и только одна Аштирра Таэху. Это, кстати, не мои слова.

Она счастливо вздохнула, уткнувшись в плечо отца.

– Только обещай, что сразу сообщишь, если что-то узнаешь про Сердце. Я хочу помочь.

Раштау кивнул.

– Это наше наследие. И мы обязательно вернём его.

Глава тридцать вторая Хранитель

Хранитель уже давно понял: если б всё складывалось так, как он себе представляет, это было бы слишком легко. Вот и Боги, кажется, считали так же, потому лёгких дорог перед ним не открывали.

В окрестностях Шаидет рыскали культисты, которых явно интересовало что-то в некрополе. Благодаря духу удалось избежать неприятной стычки и даже замести следы, однако Хранитель не был уверен, что культисты не обнаружили караванщика. А тот уж точно расскажет всё, что знает, – благо знал он немного. Незадачливому проводнику можно было только посочувствовать – оказаться в руках Рассечённого Лотоса Хранитель не пожелал бы и врагу. Хотя нет, паре-тройке всё-таки пожелал бы.

О тварях, обитавших в песках, и говорить нечего – те были делом привычным. Упоминания заслуживало разве что особо уродливое скрюченное создание с клочковатой рыжей шерстью, отдалённо напоминающее пса со срезанными поверху ушами. Крупная тварь не нападала, но долго шла по их следу, издавая жутковатые звуки, похожие то ли на взлаивание, то ли на безумный смех. Проводник – бывший охранник – предлагал подстрелить её издалека, чтоб хоть как-то отпугнуть, но здесь вмешался дух. Сказал, что это чудовище убивать нельзя, потому что когда-то оно было священным зверем пустынного Божества. Хранитель согласился, что ссориться с Богами Каэмит прямо среди песков и правда не самое разумное, но удивился – это ж надо было такую уродину возвеличить до ранга чего-то сакрального. Хотя, может, раньше эти создания просто выглядели иначе, как и многое здесь?..

До становища хиннан они добрались благополучно – проводник довёл, как обещал. Хранитель уже размечтался, как быстренько разузнает подробности про некрополь, поймёт, кого именно искал дух, и спокойно передаст артефакт кому следует.

Вот только становище оказалось не единственным… Да и договориться с хиннан было не так просто, как он думал. Кочевники были приветливы – внешне. Улыбались и кивали, охотно соглашались за золото добыть всё что угодно – от листьев дхау и редких целебных трав из гиблых оазисов до артефактов из Богами забытых мест, кишащих искажениями. Но оказалось, что толком поговорить с ними о чём-то кроме работы было делом безнадёжным – хиннан не любили, когда кто-то лез в их дела. Хранителю пришлось сделать целый ряд заказов, прежде чем его вообще допустили до костра.

Приходилось ходить вокруг да около, ни о чём не спрашивая напрямую, чтобы не разрушить даже те хрупкие мосты, которые пока удалось навести. Но из обрывочных бесед не получалось понять, кто из следопытов совершал вылазки в некрополь Шаидет. Да и когда совершал-то? «Недавно» ведь срок весьма неточный.

Дух неизменно советовал быть осторожным, да Хранитель и сам это понимал. Помимо того что хиннан, при всей своей внешней любезности, были чрезвычайно недоверчивы, среди них ведь могли оказаться посланники культа. К счастью, эти опасения не оправдались – те пока не вышли на его след. У кочевников оказалось неожиданно безопасно, можно было и задержаться, отдохнуть перед новым рывком.