Сердце демона

Так они и путешествовали от становища к становищу, обсуждая, как лучше поступить, прислушиваясь к случайным разговорам. Но вот к концу подходила уже вторая луна скитаний между стоянками хиннан, перемежавшихся вылазками в руины. Хранитель обзавёлся целым ворохом редких ингредиентов и предметами старины разной степени ценности, которые можно будет выгодно перепродать в Ожерелье Городов. Но каких-либо нужных сведений добыть так и не получилось. Никто из охотников и следопытов даже вскользь не упоминал злополучный некрополь – тут и его скудных знаний языка хватало.

– Может, Фуяд-Нияд ошибся или соврал? – спросил он как-то у духа на очередном переходе между становищами. – И мы попросту теряем здесь время?

«Тот, кто мне нужен, был в Шаидет. Я точно это знаю. И у нас одна-единственная зацепка».

– Не думал, что предложу такое сам, но… Мы могли бы отправиться туда ещё раз. Поискать другие следы.

«В этот раз давай возьмём проводника из хиннан. Они не глупы – отправится тот, кто там уже бывал».

– А ведь ты прав! Так мы хотя бы поймём, кто здесь что на самом деле знает…

Вечером того же дня, воодушевлённый, Хранитель присел у общего костра. Он едва дождался, когда старики произнесут свои традиционные наставления, молодые обменяются последними новостями, а местный сказитель поведает очередную пустынную байку. Получив возможность поговорить с одним из старших охотников, он доверительно сообщил:

– Есть у меня кое-какое дело, да уж больно сложное. Не знаю даже, возьмётесь ли, хотя Мать Каэмит благоволит вам как никому иному. Ваши следопыты храбры и искусны, а нюх ваших сау остёр, как у самых страшных тварей песков.

Охотник широко улыбнулся, оценив традиционные похвалы, кивнул.

– Похоже на вызов, а вызовов мы не боимся, особенно если плата щедра. Что там у тебя?

– Один старый друг рассказывал мне о богатой мастабе времён древних рогатых царей. Там уже пробит грабительский лаз, да только он обвалился и вынести успели не всё.

Охотник пожал плечами – мол, ничего особенного.

– Разумеется, погребальная камера кишит тварями, нашедшими там временное пристанище, – продолжал Хранитель и добавил для красного словца, понизив голос: – Говорят, там и оживших мертвецов видели, хотя это чародейство редкое, злое.

«Осторожнее», – шепнул дух.

Хранитель и сам увидел, как глаза охотника странно блеснули, а лицо стало как будто суровее.

– У меня есть защитные амулеты, но я не сунусь в те места без проводника. Искажения опять-таки. Да и некрополь тот жуткий, к тому же огромный – слишком легко заблудиться, – Хранитель усмехнулся. – Конечно, чем страшнее место, тем выше награда, это мы все знаем. Но пока никто браться не захотел. Говорят, тропы там гиблые, да и чёрные копатели облюбовали окрестности – те, кто умеет справиться хотя бы с частью обычных людских страхов.

– Где находится мастаба? – уточнил охотник.

– В оазисе Шаидет. Есть у вас кто-то, кому те места знакомы? Я хорошо заплачу.

И снова эта неуловимая перемена в лице кочевника, на которую обратил его внимание дух. В следующий момент хиннан улыбнулся с обычной своей приветливостью.

– Да, мои братья и сёстры бывали в Шаидет. Найдём мы тебе проводника, господин. Только придётся немного подождать, как он вернётся.

Ждать обещанного проводника пришлось несколько дней, но по крайней мере теперь, когда наметилась цель, стало легче. Воодушевлённый удачным разговором с охотником, Хранитель понемногу начал расспрашивать о Шаидет. Кочевник, не таясь, рассказывал то, что собеседник и так уже знал от духа или видел сам. О бушующих в Месте Силы искажениях и опасных тропах. О разрушенных храмах и прекрасно сохранившейся амранской крепости на берегу вади, где можно разбить лагерь. О захоронениях разных эпох, от мастаб до поздних гробниц и целых катакомб, пролегающих под некрополем, где можно было найти немало нетронутых погребений. Говорил, что в Шаидет хиннан ходят неохотно, не сами по себе, а только если есть заказчик на соответствующий товар. Но вот не далее чем луны три или около того назад вроде как водили туда кого-то. Кого – Хранитель уточнять не стал, чтоб не вызывать подозрений, но слушал очень внимательно. Дух артефакта слушал вместе с ним, собранный, напряжённый, как хищник перед броском.

– Ну что, мы близки к цели, – довольно проговорил Хранитель, оставшись один в маленьком гостевом шатре, где ночевал все эти дни. Устроился поудобнее, закинув руки за голову. – Может, тебе как раз тот хиннан и нужен? Как ты его вообще узнаешь?

«Узнаю. Около трёх лун назад… Это похоже на правду».

– Ты говорил, что для тебя время течёт иначе?

«Но я чувствую, как оно течёт для тебя».

– Знаешь, я, пожалуй, даже буду по тебе скучать. Самую малость. Всё-таки хочется уже пожить спокойно, чтоб в спину никто не дышал и чтоб не шарахаться от каждой тени.

«Вполне нормальное желание. Гораздо лучше некоторых из тех, которые ты загадывал поначалу».

Под тихий смех духа Хранитель невольно покраснел.

– Ну, дурной был, а тут такая власть в руках.