Сердце демона

«Я мог бы показать тебе и другие места… Но прежде ты ведь хотела увидеть дом своего рода?»

Аштирра мечтательно улыбнулась, кивнула.

– И я благодарна тебе всем сердцем. Все мои мечты о нём меркнут в сравнении с тем, что я вижу теперь. А ты… мог бы показать мне Храм Золотой в Тамере?

«Тебе достаточно только пожелать».

– И гипостильный зал храма Ваэссира в Апет-Сут? И Планарные Святилища? И даже… императорский дворец?

Она услышала его мягкий призрачный смех.

«Всё, вплоть до самых дальних пределов Империи… С чего пожелаешь начать, Аштирра Таэху?»

Услышав своё имя, жрица чуть вздрогнула от неожиданности, хотя во сне казалось естественным, что гость её видений знает его. А в следующий миг ей стало неловко.

– Ох, я ведь не спросила тебя, как мне лучше обращаться к тебе… И кто ты? Один из моих предков, наверное?

«Не совсем так… Но я защищаю твою семью всеми силами, что мне доступны».

От этих слов исходило необъяснимое тепло, окутавшее её невидимым доспехом. Да и не в одних словах было дело, а в том, что скрывалось за ними. Аштирра и сама не могла объяснить, почему так доверяет своим чувствам и уверена, что может прочесть интонации и скрытые смыслы, даже не видя само говорившее с ней создание.

– Ты – демон-хранитель, да? Обитатель иных планов бытия. Или, может быть, душа кого-то из Таэху, ожидающая перерождения в чертогах Ануи? Или…

«Не нужно гадать. Я просто… защищаю… Пусть будет демон».

– Если демон, то непременно нэферу, – улыбнулась Аштирра. – Не верю, что ты можешь быть из хайту.

«Ты так уверена?»

– Ты был со мной в храме моей госпожи, Владычицы Таинств Аусетаар. Хайту бегут от Её взора, а нэферу чтят Её, свою создательницу.

В тот миг она ощутила привкус хорошо знакомых ей ритуалов, особых энергий Богини, сокровенных таинств, ведомых каждому жрецу Аусетаар. Это невозможно было описать или изобразить – только знать.

«Да, я чту Владычицу Таинств, Госпожу Очищающей Боли, хозяйку Серебряной Ладьи…»

Ночь опускалась на Обитель, накрывала храм самоцветными крыльями, скользила меж колонн галерей, заглядывая в каждый уголок. Здесь, в застывших мгновениях вечности, не звучали голоса жрецов, приветствующих восхождение Лунной Ладьи.

В следующий миг Аштирра услышала, как её незримый спутник тихо напевает один из тайных гимнов Таэху, ве́домый лишь хранителям знания Аусетаар. Помедлив, она переплела свой голос с его, разделяя это таинство.

Теперь она ждала каждой ночи не меньше, чем наслаждалась каждым проведённым в Сияющем днём. Ей так хотелось рассказать обо всём Брэмстону и Эймер, но пока Аштирра не знала, как объяснить это даже себе самой. Возможно, так преломлялась память её прошлых жизней, а голос, с которым она говорила, был её собственным. А возможно, это в самом деле был хранитель их рода или некая часть утерянного знания, которую она понемногу обретала, соединившись со своей Силой. Одно она могла сказать наверняка: это создание, будь оно порождением её духа или самостоятельной сущностью, не было ей врагом. Обмануться красотой желанных образов было легко, но некая глубинная часть её сути нашёптывала жрице, что она может доверять ему как себе самой. И это было самым странным.

Отец ни о чём подобном не рассказывал. Аштирра решила, что, когда в следующий раз навестит Раштау в Обители, непременно спросит о происходящем и обсудит с ним.

А пока она встречала рассветы в заводях Великой Реки под шелест бумажного тростника и бродила по знаменитому гипостильному залу столичного храма Ваэссира, где огромные, украшенные расписными рельефами колонны подпирали небесный свод. Поднималась в обсерваторию жрецов Тамера, наблюдая за звёздами. Любовалась ликами Золотой и бирюзовыми потолками, где древние мастера изобразили движение светил. Вслушивалась в шёпот теней царских некрополей и таинственных переходов обители Ануи в Кассаре, тёмном городе Псоглавого Бога, ныне скрытом под толщей песков.

Незримый спутник отвечал на любые вопросы и поддерживал все желанные ей беседы о том, как всё было устроено прежде. А вопросов у неё накопилось немало, ведь многие знания, даже бережно восстанавливаемые по крупицам, оказались безвозвратно утеряны. Говорить с ним было как-то очень легко, словно они в самом деле давным-давно знакомы и он понимает образ её мыслей, суть её устремлений, а она сама знает его.

Аштирре казалось, что с каждым из этих видений их связь словно становится яснее и крепче, будто демон-хранитель бережно, камень за камнем, прокладывал между ними тропу. Если поначалу привкус его присутствия был более зыбким, то сейчас она чувствовала своего проводника ярко, как любого из находящихся рядом с ней наяву. Вместе с тем у него по-прежнему не было зримой формы. Он был голосом, ветром над водой, золотистой рассветной дымкой у берегов, приглушённым светом в храмовых галереях, тенями в сумерках гробниц – частью самого пространства в каждом из мест, в которых жрице довелось оказаться.