Сердце демона

В одном из снов она оказалась на площади перед императорским дворцом, окружённой садами. До этого она даже не могла представить себе, как тот выглядел, потому что до их эпохи ничего не уцелело. Широкая лестница вела к высоким дверям, окованным металлом с выгравированными кобрами и соколами. Здание было двухуровневым, огромным, уступая размерами разве что центральным храмам, и уходило в глубину садов. Формой оно тоже напоминало храмы с внутренними дворами и колонными галереями. Обитель Ваэссира, живого божества рэмеи… Ей очень хотелось посмотреть, как всё устроено изнутри, хоть она и не была уверена, что тяжёлые врата откроются перед ней.

Но едва Аштирра сделала несколько шагов к лестнице, как оказалась в тени огромной статуи Ваэссира, возвышавшейся над площадью у фонтана из тёмного камня. Вода там не журчала, застыла, как само время. Это стало для девушки неожиданностью, потому что Великая Река, по которой ей уже довелось путешествовать на ладье, жила и струилась.

Нерешительно она подняла голову, посмотрев в лицо Бога. Владыка таинственно улыбался, глядя на свою единственную гостью, и солнечный свет отражался в золоте его глаз.

Вспышкой внутри пронеслась память о всепоглощающем золотом разливе, сжигающем дотла, сокрушающем до основания… Аштирра прижала ладонь к груди, усмиряя всколыхнувшийся внутри ужас, отступила на несколько шагов, едва удерживаясь от того, чтобы сбежать.

«Ты хочешь уйти?»

Жрица покачала головой, заставляя себя остаться на месте, снова взглянуть в лицо Ваэссира. В тот миг она поняла, что под взглядом статуи божественного предка династии Эмхет не чувствует ни страха, ни трепета – только вполне естественное благоговение. Аштирра не удержалась от улыбки облегчения, когда когти парализующего страха отпустили её.

– Нет… Я просто… – ей вдруг пришла мысль. Демон-хранитель ведал так много – наверняка он знал и про артефакты Эмхет. И про Сердце, которым владели Адраст и Кадмейра. – Есть одна вещь… амулет из эпохи расцвета Таур-Дуат. Мы полагаем, его когда-то создали сами Эмхет, и, по свидетельствам наших предков, он может помочь найти наследников династии. Тех, кто уцелел, несмотря на преступления Забытого Императора против собственного народа.

Аштирра воодушевлённо рассказала о многолетних поисках Таэху, об их с отцом исследованиях и даже о вылазке в гробницу Кадмейры. И всё это время демон молчал, хотя она по-прежнему ощущала его присутствие. Под конец девушка немного подрастеряла уверенность. Может, она говорила что-то не то?

– Сердце, о котором говорила царица… Оно в самом деле способно привести нас к наследникам Эмхет? Прошу, если тебе хоть что-то об этом известно…

«Способно привести… Да, можно сказать и так. Ты хочешь получить Сердце?»

Его голос выдавал затаённую печаль, которую она не могла объяснить. Возможно, с артефактом были связаны некие страшные тайны, о которых они с отцом и не подозревали.

– Понимаешь, в нём ведь наша надежда, – тихо ответила Аштирра. – Надежда для всех рэмеи.

Порыв лёгкого ветра из императорских садов был тёплым, окутал её плечи ласковым дыханием.

«Значит, ты будешь держать его в своих ладонях… Обещаю…»

А потом она проснулась, но внутри осталось ощущение, что случилось что-то очень важное, правильное.

Следующие несколько ночей её сны были самыми обыкновенными. Аштирра и сама не ожидала, что это так её опечалит. Она отвлекалась привычными делами – изучением ритуалов по свиткам, прогулками с Брэмстоном по городу, на базарную площадь. Но каждый раз, засыпая, надеялась снова оказаться там, где её земля жила и процветала и где неведомый голос вёл её сквозь тайны прошлого.

Конечно же, жрица пыталась настроиться на их связь сама, позвать его. Вот только легче было пытаться поймать рыбу в иссохшем вади, чем нащупать его присутствие в неизвестности.

– Что тебя тревожит? – спросил Брэмстон, когда они прогуливались по берегу в тихой маленькой бухте вдали от суеты порта Сияющего. – Я могу помочь?

Конечно же, от него ничего нельзя было скрыть – он слишком хорошо знал и понимал её.

Аштирра благодарно сжала его ладонь. Ей очень хотелось рассказать обо всём, тем более что они привыкли всем делиться. Но вдруг оказалось, что не хватает слов и даже непонятно, откуда начать, чтоб не звучало глупо.

– Мои исследования, кажется, снова зашли в тупик.

Тихо шептал прибой, но ей вспоминались шелест бумажного тростника в зарослях, плеск речных волн о борта ладьи. Вот бы Брэмстон тоже всё это увидел! Особенно – храм Золотой, не тронутый временем. Ох как бы ему там понравилось и сколько новых песен он мог бы сложить…

– Так уже бывало, и ты всегда находила выход, – с улыбкой напомнил менестрель, коснулся губами её виска.

– Иногда приходится признать, что не всё в моих силах, – жрица вздохнула. – Может, надо просто немного подождать, и всё сложится…

А потом она непременно расскажет Брэмстону и про Сердце Кадмейры, и про демона-хранителя её сновидений.

Аштирра не сразу поняла, где оказалась той ночью. Босыми ногами она ощущала тёплый камень, но вокруг резвились ветра и до звёздного неба, казалось, можно было дотронуться.