Сердце демона

Ануират щурились на солнце, с хрустом потягивались, радуясь свету и жизни. В их мире всё было просто. А Брэмстон, оскальзываясь на сбитых ступенях, выносил на этот свет свою жрицу, которая больше не открывала глаза.

Пирамида отпустила их. Ни чудовищ, ни лабиринтов, ни шепчущего мрака. Теперь там, как в эпоху легенд, когда был заложен первый камень, властвовал страж и хранитель, чьё тело было захоронено в расколотом саркофаге. Скверна отступала под его взором и бежали искажённые тени. Место Силы понемногу становилось таким, каким и должно было быть.

Наверное… Этого он не понимал, а Раштау, хоть и научил его многому, успел поведать не всё. Теперь уже и не поведает. Брэмстон и Альяз похоронили жреца в сердце Секкаир со всеми почестями, облачив в его доспехи, вернув все его амулеты. На груди под скрещёнными руками лежал свёрнутый кольцами хлыст, давший ему прозвище. И поверх – расколовшийся надвое жреческий амулет…

Из культистов выжили только Корра и один из её спутников. Альяз забрал у них оружие и не опускал скимитары, бдительно следя. Нападать они не пытались – слишком счастливы были выбраться из ловушки для живых и мёртвых. А Брэмстон всё думал: почему же они вообще выбрались и спаслись? Почему они, а не Аши?..

Сделав несколько последних шагов, он растерянно окинул взором древний церемониальный двор, руины и простиравшуюся впереди галерею гипостильного зала. Опустился на камни в тени пирамиды, прижимая к себе лёгкое тело. И только тогда решился опустить взгляд.

Аштирра безвольно висела в его руках. Её лицо казалось таким юным, застыв красивой погребальной маской. Пальцы, словно сведённые судорогой, сомкнулись вокруг артефакта, намертво прижимая к груди. Корра и второй культист то и дело тайком бросали на него жадные взгляды, но от Брэмстона это не укрылось. И хотелось заслонить возлюбленную, словно их хищные желания могли ранить, осквернить её.

Она скрыла от него так много, и теперь он не знал даже, как ей помочь. Знал только, что должен найти способ вернуть её, вырвать из этой полужизни, полусмерти… Брэмстон пропустил волосы девушки сквозь пальцы, коснулся губами виска. Кожа оставалась тёплой, но словно омертвела в замершем мгновении.

Подбежали сау, приветствуя их радостным лаем. Чесем быстро притих, ткнулся в бок Аштирры и заскулил, не понимая, что с ней.

– Так Предвестник мёртв? – в который уже раз спросил Альяз. – Вы это видели?

– Он исчез на наших глазах, – мягко поправила Корра. – Мы не знаем, можно ли выжить в чертогах Владычицы, если ты смертен.

– Демоническая тварь, которую вы пытались призвать, – фыркнул Альяз. – Какая же она владычица?

– Владычица прекрасна в своём божественном великолепии, – в голосе Корры зазвенели мечтательные нотки, хотя говорила она наставительно, словно пытаясь вразумить кочевника. – Многоликая и многомудрая, дарительница невозможных наслаждений, однажды она воцарится над этой землёй, как до́лжно.

– Надеюсь, мы этого никогда не увидим, – мрачно усмехнулся Брэмстон.

Культисты словно не слышали его, продолжая описывать великолепие создания, которому поклонялись.

– Когда госпожа чародейка… – продолжала Корра.

– Эймер, – прервал Брэмстон, не глядя на них. – Её звали Эймер.

– Когда госпожа Эймер, – услужливо исправилась культистка, – запечатала собой разлом, она изгнала его, как наш спаситель до того изгнал Владычицу… забрала с собой. С нами остался только спаситель… Псоглавые чудовища, преследовавшие, истреблявшие и нас, и свиту Владычицы, не успели прийти ему на помощь – остались за опустившейся плитой. Дальше вы знаете. Меж нами был кровавый разлад.

– Умирать там не хотел никто, – добавил второй культист. – Смерть в Секкаир не освобождала… Некоторые из нас понимали, что жрец – единственный, кто стоит между нами и прокля́той пирамидой. Некоторые пытались выудить из него его тайны – о портале, о Сердце… Кто-то хотел отомстить за поражение. Кто-то требовал, чтобы он возобновил ритуал. Безуспешно. Потеряв союзников, оказавшись в руках наших товарищей, он впал в небытие между жизнью и смертью. Вот как она… – маг кивнул на Аштирру.

Брэмстон крепче прижал жрицу к себе. Неприятно было, что эти двое вообще говорили о ней и о Раштау.

– Вы бы всё равно подохли там, – с презрением заявил Альяз. – Переубивали бы друг друга или сожрали, ведь припасов надолго не хватило бы.

– Некоторые так и поступили, – невозмутимо ответила Корра.

Кочевник закашлялся, видимо, борясь с тошнотой.

– Не понимаю, – хрипло проговорил он. – Вы потерпели поражение. Как Пламенный Хлыст вообще оказался вашим пленником?

Брэмстон поднял голову. Это он тоже хотел понять. Должно быть, Эймер и Раштау надеялись покинуть запертый зал порталом – так же, как когда-то уходили из гробницы Кадмейры. Но что-то им помешало. Искажение энергий Секкаир?

Корра печально улыбнулась.

– Жертва и предательство. Предвестник, сам того не ведая, был намечен в жертву, отпирающую разлом… Сильная кровь. Избранник Владычицы. Жрец спас его, но оказался предан… Ты можешь быть силён, как божество, но это не защитит тебя от удара в спину.