Сердце демона

В прошлый раз они виделись в архивах гильдии чародеев ровно четыре месяца и полторы декады назад. Тогда они по заданию Эймер вместе изучали несколько свитков с жизнеописаниями военачальника Адраста Ирея Кайсара, которого люди считали одним из величайших своих правителей за всю историю. Брэмстон вполголоса рассказывал гораздо менее скучные, чем те, что сохранились в фолиантах и свитках, истории из жизни Адраста и Кадмейры. Аштирра слушала, затаив дыхание, а заодно старалась не краснеть и делать вид, что ей совсем не интересно. Потом тётушка Эймер пожурила их за неподобающее для библиотеки поведение и заявила, что вряд ли в списках фаворитов исторических деятелей зашифрованы какие-то полезные для их дела сведения. Брэмстон послушно замолчал, но тайком передал Аштирре записку, что дорасскажет ей при случае.

С тех пор как они начали собирать «карту» легендарной царицы, жрица бывала в Сияющем гораздо чаще. Вот только с Брэмстоном, к сожалению, удавалось увидеться не всегда – в последнее время менестрель отлучался по поручениям Раштау. И всё же он приехал в Обитель, притом даже раньше, чем остальные! Радость переполняла Аштирру через край, того и гляди выплеснется. Напустив на себя невозмутимый вид, как умел отец, девушка фыркнула:

– И как тебя только пропустил Чесем?

– Я давно подкупил вашего охранника, – Брэмстон обезоруживающе улыбнулся. – У меня же лучшая таверна в окрестностях, помнишь?

– Может, и готовить сегодня на всех будешь? Чтоб мы уж точно вспомнили.

– Дай хоть отдохнуть с дороги, Огонёк! – менестрель вскинул руки. – Но гостинцев я и правда привёз. У вас же тут еды нормальной на мили не сыщешь. Что там в рационе – верблюжьи колючки и лепёшки времён Забытого Императора?

Аштирра, пряча улыбку, чуть щёлкнула хлыстом для острастки, но Брэмстон без труда увернулся, даже не поскользнувшись на песке.

Раштау закатил глаза.

– Пойдёмте уже в дом.

С этими словами он направился прочь с тренировочной площадки. Брэмстон помог Аштирре быстро собрать немногочисленное снаряжение. К ним присоединился чрезвычайно довольный Чесем, на бегу что-то дожёвывая. Когда оба рэмеи направились в дом вслед за жрецом, сау, помахивая хвостом, трусил рядом с менестрелем.

– Ну ты и предатель. Продался за пару кусков сыра, – вздохнула Аштирра, но пёс даже ухом не повёл и совсем не выглядел виноватым.

– Отменного, между прочим, сыра, – Брэмстон потрепал Чесема за ушами. – Рекомендую с золотистым вином из Сорно.

– Нашёл гурмана в песках! – рассмеялась девушка. – Только не спаивай мне собаку.

– Как я могу? Вино – для гостеприимных хозяев. Охране хватит и сыра, – заверил Брэмстон, пропуская её вперёд. Когда Аштирра переступила порог, чуть задев гостя плечом, он тихо проговорил: – Ты изменилась.

Подобрать остроумный ответ по случаю девушка не успела – менестрель уже поспешил разбирать свои вещи.

Изящные золотистые газели, грациозно перебирая тонкими ногами, паслись у мелкой заводи. Такое большое стадо – настоящая редкость! Некоторые настороженно прядали ушами, прислушиваясь, не приближался ли хищник. Старший самец обходил своих подопечных, горделиво вскинув голову. Он уже успел напиться самым первым и теперь стоял на страже стада.

Аштирра, удерживая лук, затаилась в скудных зарослях на небольшом возвышении, откуда прекрасно просматривалась заводь и окрестности. Медленно, осторожно девушка потянулась за стрелой.

– Ого, какие рога, – восхищённо прошептал лежавший рядом Брэмстон и приподнялся, указывая на вожака. – Как чёрная лира.

– Да тихо ты, – шикнула Аштирра, макнув спутника лицом в песок.

Поздно. Несколько встревоженных газелей вскинули головы, прислушиваясь. Пара мгновений – и всё стадо сорвалось с места, помчалось вперёд, поднимая шлейф брызг. Чесем, затаившийся с другой стороны, со звонким лаем понёсся следом.

– Ну хайтово ж племя! – расстроенно выругалась Аштирра, вскакивая.

Прицелившись, она пустила одну стрелу, вторую, да где уж там угнаться… Бегом девушка поспешила вниз, перепрыгивая по камням, поскальзываясь. Ей удалось попасть – едва ранить одно из отставших легконогих животных – но стрела, чиркнув по золотистой шкуре, упала в воду. Опустив лук, Аштирра проводила взглядом стадо, свистнула своего сау.

Брэмстон остановился рядом.

– Ну не расстраивайся, – примирительно проговорил он, сплёвывая песок. – Красивые, жалко их.

Девушка обернулась, нахмурилась. Даже пёс выглядел раздосадованным и недовольно морщил бежевый нос, словно подозревал, кто тут виновник неудачи.

– Да, жалко. Но мясо ведь само на столе не появляется.

Брэмстон окинул обоих долгим взглядом, кивнул, чуть улыбнувшись.

– Чудовищ убивать легче. Двуногих в том числе.