Сердце Эрии

– Так, если память не подводит, то ближайшие Двери находятся в Акхэлле, – задумчиво пробормотал он.

– Нет! – мы с Шеонной одновременно вскрикнули.

Подруга пояснила:

– Мы не можем через них вернуться: Двери погребены под водой.

– Тогда назовите мне любой город, который еще стоит на своем месте. – Дракончик нетерпеливо замахал лапой, призывая поторопиться.

– Лаарэн, – предложил Арий.

Муирн что-то забормотал. Его лапки шустро перебирали руны. По воле существа письмена двигались и меняли форму, словно больше не были прикованы к холодному неподвижному камню, а плыли по его поверхности, как по воде.

Вдруг Двери содрогнулись, мы отскочили за пределы каменного круга. Перед нами разверзлась черная вихрящаяся дыра – по другую ее сторону шелестел ветер и доносился тихий плеск воды.

– Что встали? Прыгайте! – фыркнул Муирн. – Или вам нужна помощь даже в этом?

Мы не шелохнулись. На лицах друзей читалось одинаковое сомнение, и я полностью разделяла их страх. Действительно ли мы могли доверять Муирну? Вдруг все это было лишь уловкой, а открывшаяся Дверь приведет нас прямиком на острые глефы ар’сэт?

– Что видишь? – тихо спросил Арий, наклонившись к Эссе.

Она задумчиво сощурилась, а потом, не обронив ни слова, решительно шагнула в черную пропасть. С той стороны донесся шум, будто что-то тяжелое покатилось по земле, и тихая ругань девушки.

– Всё в порядке, – крикнула Эсса, когда поток ее гнева иссяк.

Шеонна в то же мгновение шагнула в Дверь, следом за ней прыгнул Шейн.

Я повернулась к Арию, он замер на краю и выжидающе следил за моими движениями.

В моей груди вдруг растеклось приятное тепло, будто кто-то разжег камин в промерзшем доме, за стенами которого бушевала извечная стужа. Сердце Эрии вновь берегло меня и наполняло силами, Эспер нежно касался души, и больше меж нами не было всепоглощающей морозной тьмы, а в шаге призывно подрагивали Двери, ведущие к свободе и уже ставшей для меня родной земле. Я снова ощутила себя счастливой, как в то самое утро в доме Омьенов, когда представляла себя частью чужой семьи и еще не знала о Призраках, рыщущих во снах в поисках Сердца.

Широко улыбнувшись, отбросив все страхи и сомнения, я протянула Арию руку:

– Ты еще хочешь научиться летать?

Тамиру улыбнулся и сжал мою ладонь, сквозь повязку ласково проведя пальцем по бугристому шраму, – в этот раз я не ощутила ничего, кроме покалывающего волнения.

– С тобой, пташка, я обретаю крылья, – промурлыкал Арий.

Я вздрогнула от его слов – щеки вспыхнули он внезапного смущения – и попыталась отдернуть руку, но Арий не позволил. Крепко сжав мою ладонь, он потянул меня в Дверь.

Это не было похоже на прошлый прыжок. Мир словно сделал кульбит: мы прыгнули в круг, подогнув ноги и приготовившись к жесткому приземлению, но неожиданно твердая земля ударила вовсе не в ступни, а в спину, вышибив воздух из легких. Ослепленная болью, я выпустила руку Ария. Тамиру приземлился рядом, ругнувшись.

Я перекатилась на бок, и на то место, где я только что лежала, кубарем скатился Эспер. Превозмогая боль – я содрала кожу на локтях и, казалось, разом ушибла все тело, – я огляделась и наконец поняла, почему приземление вышло неожиданно жестким. Каменная конструкция Двери была разрушена: вокруг нас ощетинились разбитые основания колонн, крыша сооружения, в которой вихрился проход, лежала на земле боком, опершись на груду камней. Круг стремительно стягивался, и перед тем, как он схлопнулся, из него вылетел белый дракончик. Приземление Муирна оказалось гораздо мягче моего – зверь врезался в мой живот, вышибив воздух, который я с таким трудом вновь набрала полной грудью. В придачу ко всему он оцарапал мои ноги, пытаясь подняться на лапы. Я застонала и возмущенно столкнула его на землю.

Дракончик наконец вскочил, отряхнулся от налипшей грязи и победоносно выпятил грудь.

– Уж в этот раз я прослежу, чтобы она нашла покой.

Проход закрылся, и нас окутала промозглая ночь. Она липла к земле будто мокрый, истоптанный до вязкой слякоти снег – ступать по такому до дрожи гадко, и невольно хочется ускорить шаг, чтобы как можно быстрее добраться до теплого очага и протянуть озябшие ноги к огню. Вот только в этот раз бежать было некуда: глаза слепила тьма, скрывшая даже бледные огоньки звезд, и, казалось, за ее пределами ничего не существовало.

Мы не понимали, куда завела нас Дверь. Она вернула нас в Дархэльм или же открыла проход в мир извечного холода и мрака, что вскоре выпьет тепло из наших тел, которые затем сгниют в пустоте?

Успокаивал лишь ветер, изредка скачущий по скрипящим ветвям и подсказывающий, что за покровом ночи от наших глаз все же прятался полный жизни мир: с трех сторон нас обступил лес, где-то в глубине сердито ухала сова, когда ветер ворошил ее перья, впереди плескалась вода, а за спиной лежали одинокие и позабытые руины Двери.

Неожиданно тьму разорвал рыжий огонек. Сначала он развеял вязкую черноту вокруг пальцев Шеонны, меж которых трепыхался пойманным кузнечиком, а потом осветил и ее лицо – сосредоточенное, умиротворенное, не выражающее ни страха, ни удивления.